人跡未踏の銅山峰南斜面で、元禄３年（１６９０年）露頭が発見され、翌年住友により採掘が開始されたのが始まりです。
海抜１．１４５ｍの地帯から斜めに深く、長く掘られた大斜坑は非常に珍しく銅鉱脈は世界でも類のない大鉱床でした｡
元禄時代幕府の長崎貿易の代金支払いが銀から銅に代わり、銅が最大の輸出品になると、幕府は銅山開発に力を注ぎ始めた。 別子銅山も開抗からわずか８年の元禄１１年に年間産銅量１．５００トン以上を記録するなど、当時世界最高の産銅量を誇る銅山でした。

その後、明治２６年には日本初の山岳鉄道を導入、産銅量は一挙に５．０００トンに達し、別子の山中には１２．０００人もの鉱山関係者が住んだと言われています。 坑道の総延長約７００ｋｍ、採鉱場所が海面下１．０００ｍに達し、浸透水と地圧による坑道崩壊の危険などにより、昭和４８年最後の筏津坑の閉鎖により栄光の歴史に幕を閉じました。