ピコ９

『いや、ライズも知っての通り、俺は傭兵なんだが……今思うと、あの依頼に対する報酬の話を、何も聞いてないんだが？』

『そう、報酬……まあ、成功報酬にしても、手付け金の要求は当然だし、依頼遂行に対する協力ぐらいは望んでも罰は当たらないだろう』

　ドルファンとプロキアの国境を、闇に紛れて密かに越えるまでは楽勝だったのだが……イエルグ家の領地に入り、シンラギが駐屯していると思われる場所に近づいたところで、油断はしていなかったが、いきなり襲われた。

　もちろん、武器は持っている……が、敢えて抜いてないことを示してから、海燕に教えられた、短い言葉を……その意味も知らぬまま告げ、そして武器を抜いた。

　殺そうと思えば、いくらでも隙はあった……が、おそらくは相手もそれを承知でこちらに攻撃を仕掛けているのだろう。

　右足だけに防御を意識された状態で、敢えて右足に攻撃を仕掛ける……３人目から、ある意味なれ合うような雰囲気を感じてはいたが、それとこれとは話が別で。

　男は無反応……というか、武器を没収されているわけでも、拘束されているわけでもないが、自分の命の危険を覚えて、ライズは別の呼び名を口にした。

　海燕というより、死神に対する興味はもちろん……どうにかなりそうだ、という予感のようなモノが、ライズをそこに止まらせた。

「なるほど……私の印象に残っているのは、あの人の強さではなく、肩の辺りに優しい目を向けて、よく独り言を呟いていたことですかね」

　目の前の男よりも、自分をここまで連れてきてくれた若い男の方がよほど器が大きそう……などとライズは考えていた。

　まあ、軍の副将にも２種類あり……本質的に、そちらの方が貴重な人材であるのだが、ライズの人物評価は、いわゆる調整タイプの人材に対しては厳しくなるようだった。

　ライズはちょっと笑い、『ワンチャイと名乗る男が、現れたときは、これをそのまま伝えればよい』と海燕に教えられたとおりの言葉を告げた。

「私の代わりはいくらでもいるが、将軍の代わりはいない……シベリアで、シンラギの軍がどういう目に遭ったか知らぬわけでもないだろう」

　シベリアと中華皇国……シベリアはヴァルファを、中華皇国はシンラギを、それぞれ疎ましく思っていたわけだが……罠にはめられた側がそれを口にするのはむなしいだけだし、己の愚かさを示すだけである。

　もちろん、両者共にそれに気づき……あくまでも戦いの中で起こったこととして、ヴァルファは、シンラギの目に見えぬ協力によって中華皇国の将軍を暗殺に近い形で２人討ち取り、シンラギもまたヴァルファから得た情報に従い、シベリアの将軍を１人と、皇帝と血のつながりのある中隊長を、そして軍監連中を亡き者とした。

　その結果、シベリアと中華皇国は一旦軍をひかざるを得なくなり……ヴァルファとシンラギも、大きな傷を負ったにせよ、致命的なダメージに至ることなく戦場から退避することが出来たのである。

　病に蝕まれ、戦えるような状態ではなかったとライズが信じるヨハン自らがそれを志願し、単身敵陣に潜入したことはもちろん、ヨハンが何を求めてそれを志願したのかも…。

「シベリアの一件をとっても、我らは死神に恩がある……だから、その使者であるお前の正体がヴァルファの娘であっても、話せることは話す……が、それ以上は聞かないで欲しい」

　相手の誠意に対して、こちらもまた誠意で返すべきだろう……目の前のワンチャイという男は、なんとなくそう思わせるものを持っていて。

「シベリアでの一件と言い……私は、あの男が死神という異名にふさわしく、人ならぬ存在ではないかと疑うことがある」

「ヘルシオ公は、昨年の８月頭に『今後１年間にわたってヴァルファを牽制し、ドルファンを援護する』という親書をドルファン王家に送った」

「つまり我らは、ヘルシオ公に最長で１年という期間で雇われた……期間内にドルファンがダナンを奪回したならば、その時点で契約は終了する…という条件付きでだ」

「先の、ドルファンのダナン派兵に合わせて、プロキア軍と我らはダナンの背後へと軍を進ませ……ヴァルファは、なかばダナンを放棄する形でこちらに向かって軍を移動したため、戦闘になった」

　プロキア軍との混成で、軍の指揮権が与えられない状態では、シンラギとしても力を十分に発揮することも出来ず……そもそも、牽制するだけと思い込んでいたプロキア軍の戦意は乏しく、ヴァルファの前に大敗を喫した。

　その間、ダナンはドルファン軍に奪回され……ヴァルファは、プロキア領のコーグ付近に駐留せざるを得なかったのだが、それに危機を覚えたとの名目で、カール・イエルグ伯はシンラギを雇った。

　それはつまり……シンラギとヘルシオ公が、使者のやりとりはともかくとして正式に接触していない事を意味している。にもかかわらず、プロキアはシンラギとの契約を打ち切り、アデラマ港から船に乗って出国出来るようにハンガリアに対して話を通したと発表しているのだ。

「グエン将軍から、死神への伝言だ。ヘルシオ公は、したたかと言うより冷酷な人柄で……これから先、プロキアは一時の平穏を得るが、その後また荒れる…とな」

「ワンチャイ副将は、『死神の恨みをかうと恐ろしい』と言ってましたが、あれで海燕殿のことが好きなのですよ」

「プロキアの有力貴族はもちろん、ドルファン、ハンガリア、ゲルタニア……内戦に明け暮れているトルキアもそうですが、シベリアにアルビアまで、我らと誰がつながっているかを確かめようと、目をこらしてうかがっているのですが、気づきませんでしたか？」

「しかも、貴女はヴァルファ軍団長の娘ときている……なかなかに、各国の想像力を刺激したと思いますよ、私は」

　音もなく、ライズののどに剣先を突きつけ……さっきまで微笑んでいたはずの男が、ライズに冷たい視線を向けている。

　そして、夏期休暇が終わっても……ライズ・ハイマーという名の女学生がドルファン学園に戻ることはなかった。

　ちなみに、キルギスキー卿はシベリアにおいて、南欧地域に対する輸出入を統括する立場にあり……まあ、石炭・鉄鉱石・燐光石の輸入を認めるかどうかで、オーリマン卿とやり合う立場の人間である。

「燐光石がダメなら、石炭・鉄鉱石の一部でも輸入しろ……などと、商業会の連中から金でもつかまされたのか、一部の貴族連中にまでせっつかれてね」

「だが、仕方がないのかもしれん……シベリアからドルファン港へという航路が作られることの重要さというか、脅威を理解してくれたのが、イングランドとアルビアだけなのだからな」

「何故イングランドが、ドーバー海峡を封鎖してシベリアの船に通過させなかったのか……などと、感じないのでしょうか？」

「建国から２００年、もはや価値観として、小国の視野が定着してしまった。国民はそれでよいかも知れないが、上に立つ者がそれでは……」

「むしろ、小国であればあるほど…広い視野を必要とするのだが……ゲルタニアやハンガリア、プロキアなどと小競り合いを長く続けてきたせいで、互いに世界を小さくしてしまったのだなあ…」

「私は、説明されて理解した……ディムスの息子は、説明されても理解できなかった……リンダ嬢は１０歳にして、説明されることなく自分で解答にたどり着いた」

「今日を飢える者に対し、１年後を、ましてや１０年後を語ることに無理があるのは承知だが……商業会の連中につかまされた金しか見えないような連中相手に…国の未来を語るのはむなしいな」

「ピクシス卿も、ベルシス卿も、それが見えぬお人ではない……むしろ、私などよりよほどいろんなものが目に見えているはずだ。ただ、私もそうだが、ドルファン国内だけならいざ知らず、他国とやり合うのには単純に力が足りないのだよ。だから、あの２人はあれで、力の及ぶ範囲で精一杯にあがこうとしている…もちろん、それは私の想像に過ぎないのだが」

「まあ、ヘルシオ公がプロキアにおいて反乱を起こしたときから何らかの密約があったと俺は信じているが……今このタイミングでヘルシオ公に雇われるぐらいなら、そもそもヴァルファにはダナンを放棄する意味がない」

「ヘルドマン家がヘルシオ公に恭順の意を表した以上、次にヴァルファが向かわされるのはイエルグ伯との戦いに決まっている」

「当然、ヴァルファの進軍は北から南へ……機動力に優れたヴァルファとしては、山間での戦いより、平坦な地形を選びたい……そうすると、テラ河流域を戦場に選びたい」

「機動力を活かして、テラ南河を越える……と、ドルファン首都城塞までの道のりはパーシル平野だ、馬は気持ちよく走ることが出来るだろうな」

「この国の王室会議における五家評議会のあり方と、ある程度独立した形で存在する軍部のあり方が悪いとは思わないが、騎士団招集と編成に時間がかかりすぎて、有事の際に後れを取りがちなのは否定できまい」

「ヴァルファの戦力で、正面から首都城塞を攻略するというのは無理だろう……だとすると、機動力を活かした急襲なり、奇襲なり…」

「もちろん、今言ったのは可能性の１つに過ぎないんだが……急襲なり奇襲の類は、守る側に備えがあれば、それだけでどうにかなる事が多い」

「そうね…そう考えると、ダナンを奪回したってことで、こっちの気を緩ませるって狙いがあったのかも知れないわね」

　要求に従い、ドルファンへの宣戦布告を出すこともなく……いきなり牙をむく方がよっぽど成功する可能性は高い。

「圧倒的な戦闘力の差によって、征服された国は過去に数え切れないほどあるだろうが……国が滅ぶのとはまた別物だ」

「戦争に負けたから国が滅ぶなんてことはほとんどない……国が滅ぶというのは、人がその国を求めなくなったとき……そうだな、見放したときだと俺は思う」

「適切なたとえとは思わないが……この国でも、最近トルクを支持する人間が増えているようだが……トルキア大分裂から２００年以上が過ぎたというのに、トルキア人という意識が、価値観が生きている」

「自分はドルファン人だ……その誇りを、国民１人１人に抱かせることが出来たなら、ドルファンは決して滅ばない……俺が言う、人の想いを守るというのは、そういうことだし、上の立つ者の志として、そう間違ったものではないと思う」

「なら、王族の想いは自分自身で守るしかないってことね……だとすると、王族の、人としての想いは…そもそも存在すら許されないのね…多分」

「ヴァルファとの戦いがどう転ぶかはわからんが……その上で、シベリアは陛下および、五家評議会の面々の暗殺を企むだろうな」

「まあ、それからも色々あって国内が混乱し……そこに、ドルファン王家唯一の血筋である王女が、操り人形としてシベリアのお目付役と共に戻ってくる……そんなところか。まあ、カルノー・ピクシスはそれをさせまいとして、誘拐の際に王女をシベリアではなく別の国へと連れて行こうと試みるだろうが」

「そこで何も言えないなら、最初からそんな仮定の話はするべきではないし……そもそも、そんな単純な状況でもないから、ただの一般論に過ぎないが」

「内乱によってプロキアから追い出されたフィンセン公の亡命をゲルタニアが受け入れたのは、プロキア侵攻の口実として使えるからだろう……そもそも、ドルファンにしたって、２０年近く昔にボルキアの貴族達の亡命を受け入れたのは、単に親交があったから…ってだけでもあるまい」

「……ボルキア革命によって、ボルキア王政は倒れてハンガリアが生まれたわけだけど……今、ハンガリアでたびたび爆破テロを起こしてる連中がいるでしょ。要するに、ドルファンは連中の亡命を受け入れる事で安全を買ったのよ。ハンガリアに対しては、人道的な理由で亡命を受け入れたと説明しておけば、それですむしね」

　王女は目が見えていないわけではない……とすると、さっきの『王族の人としての想いは、存在すら許されない』という呟きは何を意味しているのか。

「故郷を遠く離れて…傭兵として各地の戦場を流れて……東洋の果てから、こんなとこまでやってきた……そんな貴方にも、日本人としての誇りはあるの？それとも、貴方は、日本を見捨てたから、こんな所まで流れてきたの？」

「日本、という国の中にたくさんの……そうだな、自治領があって、俺の故郷は、その自治領の１つというところか…」

「俺を拒絶したものが故郷であると同時に、血のつながりはなくとも、俺を護り育ててくれた養父達もまた故郷なんだな……切り離せるものじゃない」

「傭兵として世界各地を流れて、いろんな出会いがあって……失敗したと思ったこともあるし、今でも納得できないことも経験した……けど、今まで俺が歩んできた全て、それが俺の誇りだ……日本人としての誇り、とは少し違うかも知れないが、養父はもちろん、俺にそういう生き方をさせてくれた存在を俺は決して忘れる事はない」

　以前の会話の影響なのか、自称『ブロンド美女』が『ブロンド美少女』に変更されたことに気づいているのかいないのか。

「１００人を救うために１人を犠牲にする……王に求められるのは、そういう資質だろう。俺は多分……そういう選択の積み重ねに耐えられない」

「この前アンタが言ってた、『王や貴族が万能であるという幻想の時代は終わる』という言葉には同感だ……おそらく、いずれ王は人そのものになるというのが時代の流れなんだろう」

「ただ、それは５０年、１００年といった時の流れの中で起こるはずで……今はまだ、そういう存在が必要な事に変わりはないと俺は思っているが」

　王女の視線が再び海燕に向けられたが……さっきの照れたような仕草は消え失せていて、まるで仮面をかぶったかのように、感情そのものが読み取れない。

「貴方がこの国から脱出させたヴァルファ軍団長の娘は陛下の姪……紛れもなく、ドルファン王家の血筋をひく人間」

「はーい、ブロンド美少女と二人っきりなのよ……１人でぶつぶつ独り言って、相手の自尊心とか考えたら出来ないと思うんだけど」

「夏期休暇が終わって半月も過ぎるってのに、まだ学校に姿を見せないんだよ……まあ、ボクは、里帰りでもしてるんじゃないかって思ってるんだけど」

「先月……海燕さんに、ライズさんがどこに住んでいるか、尋ねられて…その後です、ライズさんの姿が見えなくなったのは」

　転覆した船の乗船名簿に、ライズ・ハイマーの名が記されており……２人がそれを知るのは１週間ほど後のことになる。

　もちろん、少女の遺体は上がらなかったが……海難事故としては珍しくもなく、ごく普通に死亡者として処理されたわけだが…。

　プロキアにおいてシンラギと接触した人間が、スィーズランドからドルファンへと向かう船に乗り、事故に遭う不自然さ。

　ドルファン王家の血筋が、プリシラ王女１人ではなく他にもいる……ただそれだけで、ある程度の抑止力となるのは事実だが……。

　少女の怒りは、後で甘んじて受けるとして……一介の傭兵でありながら、国の行く末を争う戦いの裏に足を踏み入れた自覚が、海燕の心身に緊張を強いる。

　ただ、海燕にとって解せないのは……プリシラ王女と同様、ドルファン王家の血をひくライズがドルファンに向かうのに任せ……ドルファン国王の双子の兄であるライズの父親がそのままにしておいた事である。

　シベリアならずとも、標的にされる恐れがあることをわかっていて……だとすると、それは娘として動いたライズが哀れでならない。

　そもそも、シベリアの戦場であの仕打ちを受けたヴァルファが、シベリアを利するような行動を取るとも思えないのに……多分、その理由の中に、ライズの存在を含めた、何かが関係しているに違いない。

　あれはつまり……ライズ自身も、自分の父親がやろうとしていることをきちんと理解できていないから、ああいう言い方しかできなかったはずで。

　互いが納得する形で決着をつけられたらいいのだが……それが出来ないとき、父と、娘の想いを守る……あるいは、一方の想いだけを守る。

　窓ガラスの割れる音で宿舎にいた傭兵は異変に気がついた……もちろん、その前から不穏な気配に気づいていた傭兵もいたのだが。

　おそらくは、窓ガラスを狙っての投石なのだろうが……狙いを外して壁にぶつかる石の音の方が、窓ガラスが割れる音よりも生々しく響く。

　様子を見るためには窓に近づく必要があり……それは、外の様子を確かめずに表に飛び出す事以上に危険を伴う行為なのは間違いない。

　そもそも、外国人傭兵宿舎全体が狙われたわけではなく、道路に面した一部分に対しての攻撃だけに……まあ、窓に近づかなければケガをすることもないのは、明らかで。

　一定間隔を置いてリズム良く刻まれる音と気配から、海燕は、それが少数によって為されている事を悟って、安堵のため息をついた。

　先月２０日の夕方、フェンネル地区の軍施設の近くにおいて、高等部の女生徒が外国人傭兵３人に暴行を受けたという事件から約２週間。

　その翌日には、軍施設の近隣に住む住民の抗議デモが……そして今日、血の気の多い連中の一部が、こうした行動に出たということだろう。

　女生徒を暴行した３人は逮捕され、既に軍法に従って処刑されている……が、時としてドルファンの人間がドルファン国民としてひとくくりにされるのと同じように、外国人傭兵は外国人傭兵としてひとくくりに見られるのは仕方のないことで。

　ふっと、自分の右肩のあたりに視線を向け……ピコがいなくて、こんな光景を見せずにすんで良かったと、海燕は微笑んだ。

　海燕がそれに慣れたように、ピコがそれに慣れることはなく……怒って飛び回り、そして哀しげな表情を浮かべて海燕の肩に戻ってくる。

　ピコに見せずにすんで良かったのではなく、あの何とも言えない哀しげなピコの顔を見なくてすんだ……ピコではなく、自分にとって良かった……そういうことだろう、と海燕は自嘲した。

　騒ぎを聞きつけたのか、それとも通報があったのか、地区警備班がやってきて……投石を続けていた青年数人を取り押さえていく。

　この後、メッセニ中佐本人が宿舎を訪れ……軽挙妄動を戒める旨と、念のため外出を控えろ、と伝えていったのだが。

「いや……俺と同じ一次徴募でやってきた連中にはな、手柄を立てて騎士に取り立ててもらう……なんて、夢見がちのやつがわりといてな」

「まあ、当時の状況でここにやってくるやつは、ほとんどがそうだろ…夢見がちと言うか、目が見えてねえだけだっつー話もあるが」

「……多分、傭兵以外の生き方が出来ただろうし、これからでもそうするには遅くはないやつらにな……ああいう想いはして欲しくなかったな、と」

「腕は立つ、戦場の表も裏もよく知ってる……見事なまでに傭兵をやってるってのに、お前さんは、どこかまっとうな感覚を残したままなのさ。それを変わってるって言ったんだ」

　昨年は天候不順のせいで農業生産が落ち込み、今年は平年並みに落ち着きそうだが……税率の引き上げに加えて、燐光石もそうだが、物価の上昇によって生活が悪化したと感じている人間が大半だろう。

　そういう意味で開国のタイミングが悪かったとも言えるが……日常における有形無形の不満を、外国人にぶつけるというトルク思想の一面は、それなりに魅力的に映るのか。

「あるところにはある……それが不満を生むもとだが、この国の外国人がはたして『あるところにはある』に属しているかというと、俺はどうかと思うが」

「何故、ゲルタニアや、ドルファンで、なんだ？大トルキア帝国の中心だったヴァン・トルキアではなく、その周辺の、しかも帝国に吸収された形の、ゲルタニアや、ドルファンで、トルク勢力の支持が高まるってのは、どこか作為的としか思えないぜ、俺には」

「……大国の圧力に屈しないための同盟という見方と、各個撃破するより１つにまとまっていた方が面倒が少ない……という見方が出来るな」

「俺は東洋圏からやってきたお前さんと違って、ずっとこのあたりで傭兵をやってきたからな……直接利害関係のない、傭兵仲間なんかが色々と情報を送ってくれるのさ。もちろん、その代わりに、俺の方からも情報を返すんだが」

「ゲルタニア・プロキア戦争においてゲルタニアを勝利に導いたハインリヒ・ゲーツ大佐ってのがいてな……こいつを党首に抱いた新党を結成して、共和党との総選挙に持ち込むだろうってことだが……まあ、圧勝だろうってさ」

　曲がりなりにもゲルタニアの現コール首相は、トルキアの内乱に手を突っ込み、どうやら、領土の拡大に成功しそうだというのに……それでも負けるというのか。

「……作為的であろうがなかろうが、内から外から圧力をかけられて、ドルファンも再び鎖国政策をとらざるをえなくなる……ってとこだな」

　強大な軍事力および、文化の中心地でもあるスィーズランドにとって……いや、スィーズランドに限らず、いわゆる大国にとって、行き過ぎた排他的思想は天敵と言っても良い。

「永世中立を謳うスィーズランド連邦は、トルキア半島を守る強力な盾であると同時に、自分たちを半島へ押し込める蓋でもある……外に飛び出そうとも、海を渡ればアルビアが構えている」

「個人としては、外に飛び出すことは出来るんだろうが……国という組織そのものに意志というものがあるなら、なかなか辛いのかも知れないな」

「人が生まれて死ぬように、国だって生まれれば死ぬさ……別に、東洋ではありふれた思想なんだがな。まあ、このドルファンという国は、建国から２００年あまりも生きているといえる」

「ドルファンと同時期にトルキア帝国から分裂して国を興したゲルタニアとハンガリア、そしてプロキアは既に王政が終わったわけだろう…」

　この夜、グレッグが語ったゲルタニアの行く末についてはほぼ実現した……が、それとは別に、シベリアのイクルーツクにおいて、駐屯軍におけるクーデターが勃発。

　おそらくは何年もかけて練られた計画だったのだろうが……例年、１０月中旬ともなればこの地域は既に雪が降り始めており、近隣都市との交通が制限され、大規模な軍の出動が非常な困難を伴うはずだった。

　が、この年に限ってこの地域は冬の訪れが遅く……クーデター軍の意図を見抜いた雷帝が即座に近隣都市の駐屯軍に指示を出し、短期決戦でクーデター軍をつぶさせ……他地域との連携を許さなかった。

　いつの時代も、多くがそうであるように死人はわりと雄弁なものなのだが……スミノフ大佐の関係者および、身の回りに残された物は何も語らなかった。

「『あれ』は『あれ』でございます……その人となりにふさわしい応対だと、私は信じておりますが、それが何か？」

　元々、城勤めのメイドとして働くのは身元のしっかりした人間を選ぶだけに……王家専属のメイドともなれば、代々その仕事に就くという家系も生まれてくる。

　ローズバンク家は、そうした家柄で……祖母のレイス・ローズバンクは、現国王の双子の兄であるデュノス公つきのメイドを務めていた。

　『美しい女性』をスルーした海燕の返答に対し、プリムもまたスルーで返すことで、それを規定の認識へと昇華させ。（笑）

「私の見るところ、海燕様の本質は、気高い騎士そのものでございます……ですから私も、海燕様に敬意を払うことに対してやぶさかではございません」

「というか、私にきつくあたればあたるほど、海燕様を連れてくる可能性が高くなる……などと、余計な知恵をつけてしまった感があります」

「ドルファン王家を支えるはずの、ベルシス家とピクシス家が対立……外に目を向ければ、ゲルタニアとプロキア……まあ、難題が山積みだな」

「私も同じです……祖母が言うように、デュノス公が素晴らしい方だったかどうかを確かめる手段もありませんし」

　堅く透明な壁……プリムがそれを全身にまとう気配を感じて、海燕はそれ以上踏み込むのを避け、曖昧な言葉を口にした。

「そんなのは、プリムもとうに見抜いてる……だが、それはプリムを人ではなく物としてとらえるやり方だろう。それを続ける限り、プリムは絶対に王女に対して心は開かないだろうな」

　ここ２、３年、プリシラ王女の生誕日になると決まってヴァネッサの活動員が、プリシラ王女が国王の実子ではないという怪文書を城下で配布し、逮捕される事が続いていた。

　今回の怪文書は、偽王女は国外に追放しろというものであり、内容の過激さが増しているにも関わらず、その根拠については相変わらず何も語られていない。

　この怪文書に憤ったトルク思想支持者が、警備隊の到着より先に、ヴァネッサの活動員に対して暴行を加えたのである。

　ヴァネッサは言うなれば王政打破を目指す方向のグループであり、怪文書の内容そのものが事実であるなら、手を取り合うことも可能だっただろう。

　ただ、自分たちの国を治める王家の人間の素性への言及……それに耐えられなかったのだろう、ヴァネッサとトルクはこれを境に、水と油の関係になっていく。

　どちらがどちらに譲歩しても、活動員はその思想に疑問を感じて離れていく……戦略的な意義があるとしても、思想でつながる組織は、そういった意識の硬直性から抜け出すことは困難だった。

　１１月……ゲルタニアで総選挙が行われ、ハインリヒ・ゲーツを党首として発足した新トルク党が圧勝して第一党となり、コール元首相率いる共和党は、ゲルタニアが共和制に移行して以来、初めて野党の立場へと身をおとした。

　プロキア南東部において独立を宣言したイエルグ家……まずヴァルファは、イエルグ家領地の入り口と言えるグローニュへと向かい、そこを守備していた軍勢を易々と打ち払った。

　もちろん……というと語弊があるが、グローニュにはシンラギはおらず、イエルグ家の領地の中心都市であるハーベンにいたから、両者はこの時点でまだ激突していない。

　威嚇、陽動……情報が飛び交う中、ヴァルファはそこからぴくりとも動かず、きっちり１週間が経過してから、突如国境線に向けて進軍を開始。

　今ここで語られている情報は全て後追いの情報であり……特に『国境線に向けてヴァルファが進軍を開始した。念のため注意されたし』などと情報をよこしたのは、プロキアのヘルシオ公、その人なのである。

　その情報を受けて、ドルファンは軍部各大隊に非常態勢を取らせたのだが……プロキアから早馬でドルファンに向けて情報を送る間に、騎馬隊中心の編成軍であるヴァルファも移動する。

　だとしたら、まだ国境警備隊から何の連絡も来ていないのは変ではないか……もしくは、ヘルシオ公の情報は、『早すぎたのではないか』という疑問を感じる人間は、少なからずいたが、それどころではない。

　それに遅れて、プロキアのヘルシオ公からの釈明の使者……ヴァルファの動きは、自分が意図した物ではなく、あくまでもヴァルファ単独の判断によるものであり（以下略）。

　その使者がもたらした情報によってわかったのは……ハーベンの目の前から転進したヴァルファに対し、シンラギククルフォンは追撃を開始。

　シンラギの追撃をかわしながら、ヴァルファは南へ南へ……おそらくは、テラ河中流域の国境線を目指して小都市カラードを通過したところで、シンラギが追撃を断念と言うより、陽動作戦を恐れてイエルグ家本拠であるハーベンへと退却したとのこと。

　そのままヴァルファが国境を越えたとするならば、騎士団との交戦地域はパーシル平野か……ならば、先のダナン派兵と同じく６～８大隊規模の出兵が必要と、軍部および五か評議会の面々がそろばんをはじいたところに、国境警備隊から汗とほこりにまみれた伝令が到着。

　１１月２５～２６日にかけて、プロキアの南部からダナン、ゲルタニアとの国境部において、大雨に見舞われ、テラ南北の両方の河川において氾濫が起き、軍が渡河できる状況になく、ヴァルファのまた氾濫した河を目の前に停滞している模様との連絡が。

　ならば、財政的にも３～４大隊規模の出撃で何とか……などと、この国の迷走ぶりの見える結論が出て、騎士大隊２、３、５の３大隊が出発したのが１２月１日のこと。

「川が氾濫して足止めされてるから３大隊で……って、俺たちがそこに到着したとき、渡河し終えてたらどうするつもりなんだか」

　騎士団各大隊に非常態勢を取らせたのが先月の２０日、出撃承認が２３日……で、実際に出発したのが１２月１日。

　情報は早すぎ、ヴァルファの動きは鈍すぎる……そういう意味でも、今回の出兵に大部隊をさけないという判断は間違ってはいないのだろうが。

「そもそも、イエルグ家の本拠であるハーベンに、ヴァルファ単独で向かわせたってことは……ヴァルファ単独で、イエルグ家を倒すことが出来ると判断したわけだ」

「ヘルドマン家が恭順を示したのは８月末……ヴァルファをグローニュなりハーベンへ向かわせたのは１１月に入ってからだ」

　トルキア半島における唯一の内陸国でプロキアは、長年にわたってあちらこちらへ戦争を仕掛け続けてきた歴史がある。

　それが、プロキアという国の宿命と言ってしまえばそれまでだが……先年、フィンセン公に対して反乱を起こしたヘルシオ公の件をとってもわかるように、おそらくプロキアの財政はがたがたのはずで。

「まあ、それを隠せと指示したわけでもありませんし、そのぐらいの危機感もないとすれば、泣けてきますからな……」

「あれは、これから先、１人で生きてゆかねばならん……普通の生き方を望むのは、我のわがままであったと、今にして思う」

　ヴァルファ軍団長と軍師の２人にとびっきりの子供と評された、ヴァルファ８騎将の１人、スパン・コーキルネイファはしびれを切らして馬腹を蹴った。

　爆破テロによって、ボルキア皇太子が吹っ飛ばされた際に巻き添えになったコーキルネイファの父親と主人部下という垣根を越えて親交の深かったセバスは、瀕死状態だったコーキルネイファの母親に頼まれてまだ幼子だったコーキルネイファを連れて、王制打倒の争いに揺れるボルキアを脱出してからずっとコーキルネイファの世話を焼いてきたわけだが、ヴァルファに身を寄せてから既に１０年以上の時が過ぎている。

　馬を駆り、ようやく増水が収まってきたテラ河川の中州で、ドルファン軍に向かって名乗りを上げるコーキルネイファ。

　性根もそうだが、姿そのものが本当の子供のように小柄なコーキルネイファを侮って、ドルファン側から、２，３人が飛び出してくる。

「俺は、ヴァルファ８騎将が１人、迅雷のコーキルネィファ…そらそら、それだけ雁首並べておいて、腰抜け揃いかお前らはよぉ」

　右の２人、左の２人は……正面の騎士の力量によほど信頼を寄せているのか、およそこれから戦おうという気構えがほとんど感じられない。

　仲間４人が戦闘能力を奪われたというのに、動揺を見せることなく楽しそうににやりと笑う……その瞳の奥に、どこか常軌を逸した輝きを海燕は認め。

　一瞬惚けたような表情を浮かべたカールが、ふっと腕を持ち上げ……己の両手首が切断されている事に気づいて悲鳴を上げる。

　カールの大剣をスコップ代わりに、先日の雨と河の氾濫の影響か湿った地面を器用に掘り起こしながら、グレッグが背中を向けたまま言う。

「前に、俺と違ってまっとうな神経ってやつが残ってるって言っただろ……殺さずに済ませる方法はなかったか…なんて、馬鹿なことを考えているように見えるぜ」

「あのでかいやつ、あれで第５大隊の中隊長なんだぜ……兵を率いる立場の人間が、川を挟んで軍が対峙するこの状況で、こんなばかげた行動を取る……いずれ近いうちに味方を全滅させかねないような馬鹿は死んだ方がマシさ」

「ガキには、しつけてやる大人が必要だ……あのガキは強さがあだになって、まだきちんとしつけてもらえなかったんだろ……東洋で言うところの、縁ってやつじゃないのか、これも」

　確か、ライナノールは天涯孤独のような事をネクセラリアが言ってたような…と、首をかしげた海燕の言わんとするところを悟ったのか。

　それとこれとは別、と割り切ったのではなく、１度に１つのことしか集中できない、子供特有の無邪気さであり、残酷さであるように海燕は思えた。

「まあ、ぐだぐだ考えるのも、べらべらしゃべるのも趣味じゃねえ……さっさと抜けよ。やろうぜ、一騎打ちってやつをよぉ」

　剣より短い…といってもナイフよりは遙かに長い、小太刀のような武器だが、柄の部分が妙に太いし、武器を収める鞘もどこか物々しい作りで。

　先ほど見せたように、素早い動きを身上とする戦い方をするのだろう……コーキルネイファの身体を包む鎧は、海燕が身につけている軽装鎧に近い。

　速さを活かすため、重量をそぎ落とした防具を身につけているのに……武器もそうだが、手袋もまた妙に分厚い。

　本当に、待つということに耐えられないんだな……と、苦笑しつつ、海燕はコーキルネイファの攻撃をしのいでいく。

　手数は多いが、自分の速度によほど自信があるのか、スピードそのものが単調で……もし、それに強弱がつけられるなら、これは手強い…と、海燕。

　ただ、瞬間的な足の速さはともかく、海燕がコーキルネイファに速度負けしているということではなく……経験から来る予測と、無駄のない体さばきが、徐々にコーキルネイファを圧倒し始める。

　海燕の蹴りをまともにうけて、コーキルネイファの身体が吹っ飛んだ……いや自ら飛んで衝撃を逃がしたのか、すぐに立ち上がって鼻の下を指先でこすり。

　一歩踏み込んだところを逆に海燕に踏み込まれ、カウンターの形で再び蹴りをもらって今度は本当に吹っ飛んだ。

「一応さ…俺もみんなに気をつかってんだよ……あんまり、力の差を見せつけちゃまずいってな……ガキの頃から世話になってるし」

「いや…さっきも言ったが、お前が強いのは見ればわかる。妙な言い方になるが、本気で手を抜きすぎなんだ、お前は」

　早々と間合いを見きったのか、コーキルネイファがギリギリまで引きつけようとした瞬間、海燕の剣が加速した。

　まさに間一髪、左脇の下から切り上げられる寸前、そこに剣先をつっこんだのは、見えたからではなく、ほとんど勘だった。

　先ほどの動きに、フットワークが加わり……コーキルネイファは、海燕を中心に、円を描くように軽やかに舞い始める。

　海燕まで３歩、その３歩ですべて方向を変え、右脇腹を狙って斬りあげてきたコーキルネイファの剣を、海燕は剣を持ち変える動きで受け止めた。

　おそらく、勝利を確信しすぎていたのだろう、コーキルネイファは、迫り来る海燕の拳を見つめたまま吹っ飛び……容赦なくそれを追った海燕は、倒れたコーキルネイファのみぞおちに蹴りをおとす。

　絶息するように呻いたコーキルネイファにとどめを刺さず……海燕は先ほど手放した自分の剣を拾い、そしてコーキルネイファの剣を拾い上げた。

「俺の親父は…ボルキアの…王宮工部…？…とにかく、なんか、色々とからくりをつくる職人を統…括？…まあ、隊長みたいなもんだったらしい……」

「殺せよ…俺は負けたんだ。それは、お前にやる…からくりの使い方は…自分で考えやがれ…結構面倒くせえってだけは教えてやるよ…」

「俺はこれまで数え切れないぐらい殺してきたんだよ…そんな俺が、負けて殺されないなんて…許されるわけねえじゃねえか…」

「だったら立て……涙を流して寝転がってる姿は子供以外の何ものでもないぞ……殺して欲しかったら立ち上がってみろ」

　海燕の目的が自分を子供扱いすることにあるとさすがに気づいたのか、コーキルネイファは悔しさにまた涙を流して。

　何も言わず、ただ黙って頭を下げ……コーキルネイファの身体を背に乗せた馬の手綱を手に、河の中へ……彼らが自軍へと戻っていくのを見送ってから、海燕もその場に背を向けた。

　功名に駆られて先に退いたヴァルファの軍を追撃した部隊は全滅の憂き目にあったが……大きな被害もなく、この戦いは幕を閉じた。

　国境を越えることなくプロキア領内へと姿を消したヴァルファがどこへ行ったのか……ドルファンがプロキア領内を調査するわけにもいかないため、プロキア側からの情報、もしくは商人など、民間の情報たよりになるのだが、いずれもヴァルファの所在は不明という答えが返ってくるのみである。

　もちろん、ドルファンとしては国境警備隊および、哨戒部隊を増強してヴァルファに対する警戒を続けることになる。

「にらみ合いのまま終わりました…部隊は、ヴァルファを抜け…めいめいが自分の行き先を目指して旅立ちましたよ。みな、若によろしくと言っておりました」

　と、セバスは腹を押さえて呻いているコーキルネイファに対して心配する素振りも見せずに、カップを差し出した。

「俺、ずっと納得できなかったんだ……軍団長や、ミーヒルビスのおっさんが、今度の戦いに、俺たちやセイルの兄ちゃんが関係ないって言ったことを」

「ずっと一緒にやってきて…それはねえだろうって言うかさ……戦うなら数が多い方が…強い方がいいに決まってるのに…」

　何か言いたげにセバスを見て……だが、口元まで出かかった言葉を呑みこんで、コーキルネイファは、ぽつりと呟いた。

「さあ、それはヨハン殿もそう思っていたかも知れませんし…あの時より強くなっているのは自分も同じだと、あの男も言うでしょうな」

「そういうわけじゃ…ねえけどよ……あいつ…多分、俺のこと…勘違いしてるんだ。俺は確かに、こんな外見だけど…」

「ヴァルファから離れた以上、集団で移動するわけにもいきませんでしたので…若に代わって、私がみなを散らせました…申し訳ありません」

「そうですな…故郷に帰るという者、どこかで傭兵を続けるという者…どこか寂しげに、でも笑って……若に泣かれずにすんだのは良かった、と」

「違う…ドルファンじゃなくて、あいつだ。あいつは、今、ドルファンにいるんだろ……俺のことさんざん馬鹿にしやがって……」

「だから違うって言ってるだろ…その、あれだ…どういうやつか、みてやるんだよ…それで、あれだ…今度は俺が、あいつを馬鹿にしてやるんだよ」

「ゼールビスも、ライズも、セイルの兄ちゃんもライナノール姉ちゃんも平気で出入りしてるじゃねえか…なんとかなるだろ」

「俺も、セバスの年まで生きてたら…セバスの墓を守って生きる……そして、死んだらセバスの墓の隣に埋めてもらう」

「戦場で非戦闘員を殺すのは、ドルファンの軍法で固く戒められていることだろう。非戦闘員といえば、女子供を指す」

　詰問と言っても、周りを傭兵に囲まれた中、騎士３人が海燕を前に声を荒げているのである……グレッグが耐えかねたように笑い声をあげると、それは傭兵全体に広がった。

「金が全てとは言わないがな……あんたら騎士連中と同じだけ働いても給金は安い、戦功は認めてもらえない……俺たちゃ、何のために戦ってんだ？」

「つーか、ジェフよ……海燕の下にいる連中は、いずれは騎士に…なんて甘ちゃんがいるんだぜ、さっきのはねえだろ」

「街の人間の対応はともかく…俺は、戦場で剣を抱えて眠る…みたいな暮らしをずっと続けてきたから、待遇が悪いと言われても、あまりピンと来ないんだが」

「と、いうか……戦場で金を稼いで、しばらく遊んで暮らす……その繰り返しを続けてきた連中にとって、これほど長期にわたって規則的な生活を強いられることに我慢がならなくなってきてるのさ」

　傭兵ではなく、どこかの国が紛れ込ませた人間ではないか……と、海燕が目をつけていた連中は、既にもういない。

　だが、３年という期間を定めたのはドルファンで……だとすると、ドルファンにとって必要な人間が、傭兵の中に紛れ込んでいる…とは思えないか。

　来年に思いをはせるのではなく、年末をどう乗り切るかに意識を向ける……ドルファンの国内状況は、前年のそれより確実に悪化を続けていた…。

　いや、まあ、ちょっと割愛したイベントの影響が後で出てくる覚悟は決めました……何はともあれ、これを書いてると、某森先生の『私、今生きとる』と名言が頭をよぎる事この上ないです。そろそろ、『あれ、こんな話だったっけ？』などと首をかしげて、『久しぶりにプレイしてみるか』などと、再プレイを始める読み手が出てくれば幸いです。

　ライズ大好きな、知人の電話はしばらく無視しようと思ってます……いや、ちゃんとパワーアップして帰ってくるから。

　とりあえず、『報酬…？』と、どこかうつろに呟くライズの姿を想像して、ハートキャッチされてると幸いです。

　まあ、ライズの護衛については……多分、バレバレでしょう。もちろん、護衛が、主な任務というわけではありませんが……それとは別に、ルーナが何を考えてあの情報を海燕に託したのか……あたりは、現時点における深読みを楽しんで頂きたい。

　もう、好き勝手やってるように見えますが、世界状況そのものは、原作に忠実です……いやあ、ヘルシオ公の行動怪しすぎですね。

　傭兵３人による、女学生への暴行は原作通りですし、トルクによる投石事件も…外国人寄宿舎施設を、傭兵宿舎と解釈すれば、完全に原作通りです。このあたりの設定、ゲームプレイとして伝わってこないのは惜しいな…と。

　原作では、あっさりやられて、背景もなく、しかもちょっとおばか風味で……いい戦いは、いい相手がいて生まれると思うので、せっせと背景を捏造。

　原作では、ヴァルファ８騎将の最年少……となってるため、ライズより年下なのか……ふーん、でもな、ちょっと変更。

　ボルキア難民という設定にして、ライズよりちょっと年上……いや、ハンガリアを追われたネクセラリアがヴァルファに……あたりでつながりが出来そうだ、と。

　というわけで、コーキルネイファを見守るセバス……当然、執事のセバス（ちゃん）がイメージ。ここ、２重の意味で笑える人は、コーキルネイファの背景に、ピンと来るかも知れません。

　さて、原作におけるコーキルネイファの必殺技をどうしよう……最初に浮かんだのはエレキテルなのですが、なんというかギャグにしかならないような気がして。

　無邪気で残酷で…でも、子供のように素直な親愛の感情に溢れて……まあ、そのためにも、セバスは必要だった、うん……つーか、こいつも後で登場します。

　前も言った気がしますが、一騎打ちで倒されなかった８騎将はのその後登場しないけど、どこへ行ったのか……が、サブテーマでもありますので、そのためにも背景が必要なのです。

　ゲルト人ってのがウイークリーに出てくるのですが、これがゲルタニアという国名の由来に関わる民族とすると、新政権は、ゲルタニアにおいてトルク…トルキア人優遇政策を打ち出すわけです。

　ゲルタニアが王制から共和制に移行してから、おそらくは十数年……トルキア帝国時代からの変遷に、なにやら色々とドラマがありそうですね。

　個人的には……というか、高任は世界史についてはあまり詳しくないので、なんとなく１９世紀末の民族主義が出てきたイスタンブールあたりがあるいはモデルになってるのかな、という気がしてます。２０世紀はじめ…第一次世界大戦後のローザンヌ条約の調印による住民交換からもわかるように、純粋トルコ人よりも、非トルコ系が多い人口構成で、海運がらみでギリシャ人が多かったとか。ただ、あまり民族問題を前面に押し出すと、これは１９世紀に意識が引っ張られてしまうので、色々と目をつぶって、無理矢理１２～１６世紀に意識を押しやってますが。（笑）

　ええ、『あのクソアマ、ぶっ殺してやる』なんて事は口にしません……そう、心の中で思うだけ。この春、ティーナと入れ替わりというわけでもありませんが、メイドの補充みたいな……とすると、プリムは１５歳か１８歳じゃなきゃ…原作外見的には、１５～１６歳設定で行きたいところ。

　祖母のレイス・ローズバンクにたたき込まれた、メイド心得を胸に、ドルファン王家に忠誠を尽くす……かどうかは、今後のお楽しみということで。