「叔父さん」

「ジーンじゃないか…」

　牧場を営むジーンの叔父は作業の手を休めて、ジーンを見つめた。

「今日は休みか？」

「ああ、叔父さん達に話があって……それで、休みをもらったんだ」

　ジーンはちょっと笑って。

「しばらく手伝うよ。話は、昼飯の時でいいよな？」

「あぁ…」

　

「ジーン、何度も言うがあの男はろくなモンじゃない」

「そうだな、みんなそう言う」

　怒るでもなく、ジーンは微笑みすら浮かべて叔母の作った昼食を口に運んだ。

「ジーン」

「叔父さん。あいつがろくでなしなら、オレだってそうさ」

　人付き合いが苦手と言うより、人間が嫌いだった。

　人間が嫌いなのに、人恋しい。

　生まれ故郷であるスィーズランドでも、移住先であるドルファンでも、疎外感をいつも覚えていた。

「……あなた」

　叔母が、叔父の袖を引いた。

　そして、首を振る。

　どうしようもなくろくでなしに惹かれてしまう女は確かにいる。

　ただ、本当のろくでなしに、あれだけ多くの女が心を惹かれるとは、叔母には思えなかったのだ。

　叔父とは違う、女としての感覚というやつだろう。

「……」

　叔母は、ジーンを見つめて言った。

「ジーン、幸せになれとは言わないわ。でも、不幸にはならないで」

「はは……まいったな」

　笑みを浮かべようとして失敗した……そんな表情で、ジーンは俯いた。

「オレは、この国を出るよ…」

　静かに、ジーンは告げた。

　

　涙も拭わず、テディはその手紙を見つめていた。

　何度も何度も読み返し、その内容はもはや諳んじることができるほど。

　傭兵として、戦場で人を殺す事が仕事の自分にとって、人の命を救うテディの夢はひどく眩しい。

　どんな形であれ、テディの夢を潰すことを自分は避けたい。

　テディの夢を大事に思う以上に、テディには幸せになって欲しいのだ…。

　まさに、全編これ綺麗事で貫かれた手紙に、テディの涙は止まらないのだった。

「う…ふぅぅ…」

　また、手紙の上に涙が落ち、染みになっていく。

「好きに…好きになった相手と背負う苦労が、本当の苦労なんかであるはずがないじゃないですか…」

　嗚咽混じりの呟き。

　そしてまた、テディは手紙を読み返した。

　そのまま、どれぐらいの時間を過ごしていただろうか……テディは涙を拭って顔を上げた。

「キャプテンさん…私は医者になります。きっと…」

　

　テディ・アデレード……リタイア。

　

「なんでさ…」

　鎖国政策？

　トルク？

　それが、何？

　ハンナは、走っていた。

　石畳の道路はでこぼこしていて、速度をあげればあげるほどに、足が取られそうになる。

　ハンナは、サーカス団の猛獣が逃げ出した日のことを思い出していた。

　医者は、傷の手当てをしてくれた。

　でも、心の傷をいやしてくれたのは…。

　間違いを間違いだと指摘し、正してくれたのも…。

　走りながら、ハンナの目から涙がこぼれる。

「行っちゃやだよっ！」

　すれ違う人々が、ハンナを振り返る。

　気にせず、ハンナは走り続けていた。

　向かうべきゴールは、まだ見えない…。

　

「……」

　少女の顔は、血の気が失せて蒼白だった。

　それだけでなく、尋常ではない汗の量だ。

「リ、リンダお嬢様…」

「……黙りなさい」

　セリナ運河に浮かぶ遊覧船……本来ならシーズンオフだが、そこはそれ、文字通り札束で頬をひっぱたき（以下略）。

　いや、リンダの名誉のために補足すると、ちゃんと最初にリンダは頭を下げて頼んだのだ。その上での札束である。

「この程度が耐えられないようでは、あの人を追うことなど夢のまた夢…」

　リンダの想い人は、ザクロイド財閥にとっての恩人だった。

　あの時、オーリマン卿が吹っ飛ばされていたなら、ザクロイドはどうなっていたか。

　もちろん、それとは関係なく、リンダは後を追う気満々だったのだが。

　すれ違った船のうねりを受けて、遊覧船が揺れた。

「……っ！？」

　座席にしがみつくリンダの指先が白い。

　蝶よ花よと育てられ、努力はともかく我慢とは無縁で生きてきた彼女が、今、命がけでそれに耐えている。

「…っ、…っ！？」

　二度、三度……船の大きな揺れが、彼女の身体を硬直させ、しかし、悲鳴をあげずに耐えていた。

　恐怖は、乗り越えるモノ。

　そして私は、リンダザクロイドだ。

　

「……プリシラ王女」

「な、なに？ノックもしないで」

　プリシラ王女つきのメイド、プリム・ローズバンクはため息をつきながら言った。

「何をなさっているのですか？」

「べ、別にー♪」

　口をとがらせ、ぴー、ぴーと口笛を吹くプリシラ。

「旅支度なら、自分がもてる重さにしないと」

「た、旅ぃっ？な、ななな、何で私が、旅の支度なんかしなきゃいけないのよ」

　ずいずいと、足下の荷物をプリムの目の届かぬ所へ押しやろうとするのだが、重すぎて動かない。

「王室会議で正式に、傭兵の国外退去が決まるようですね」

「え、ええ、そうね…まあ、戦いも終わったことですし…おほほほ…？」

　気が付くと、プリムの背後に、メイド長やらその他の人間がわらわらと。

「ちょ、ちょっと。何のつもりよ」

　プリムは、それに応えず……ごくさりげない仕草で、ほうきを手に取った。

　がん。

「……きゅう」

　気絶したプリシラが、床の上に倒れるのをメイド長が支えた。

　主人であるプリシラ王女を殴り倒しておいて、プリムは平然と言った。

「これで、２日は目を覚ましません」

　

　プリシラ・ドルファン……リタイア？

　

「……なんだろう。キミが手を出してない相手程、キミに強く執着してるような気がするよ」

　ピコが感慨深げに呟いた。

　今日は朝から忙しそうに飛び回っていたが、いったい何を見て回ってきたのやら。

　

　

もう、ゴールしてもいいよね

　

　

　思えば遠くに来たもんだ。

　たぶん全３０話になりそうだけど、２３話ぐらいは必要ない。（笑）