「……素敵だったわ」

　耳元で囁いた彼女の唇が、軽く俺の唇に触れた。

「朝どころか、もうすぐ昼ね……」

「カーテンを開けましょうか？」

「やめて……きっと今の私、ひどい顔をしてる」

　俺は、彼女の唇をふさぐことで返事とした。

「……ふふ、半日も貴方を独り占めしてしまって、他の人に恨まれてしまうわね」

　そう言って彼女は身体を起こしかけ……俺は、慌てて彼女の身体を支えた。

「やだわ、腰から下が痺れて……死んだあの人も、こここまで私を愛してはくれなかったわ」

　彼女は、俺に肩を抱かれたまま微笑んだ。

「私の夫のこと、ご存じ？」

「ええ、もちろん……ドルファンが誇る、唯一無二の、聖騎士ではありませんか」

「……作られた英雄よ」

　そう言うと、彼女は少女のような仕草で、俺の胸に身体を預けてきた。

「夫は、エリータス家を利用し、エリータス家は夫を利用した……政略結婚でしかなかったわ」

「政略結婚の相手を、自分に惚れさせる……悪くはないですよ」

　俺がそういうと、彼女は小さく笑った。

「そうね…きっと、素敵なことでしょうね」

　そう言うと、彼女……マリエル・エリータスは、俺をじっと見つめてきた。

「貴方、最後まで私に何も要求しないつもり？」

「高価なお土産を、何度か持たされましたが…？」

「戦争で死んだ兵士の家族や、戦災孤児たちのために、みんな使ってしまったでしょう？」

「金は、必要とするところに、必要なだけ使われるべきですよ」

「そうね……政治としてそれは正しいけど、女としては、少し寂しいモノよ」

「しかし、いただいたお土産を、俺が自分のために使ったら、貴女は金で俺を買ったような気分になるはずです」

「嫌な男ね」

　マリエルが、俺の胸をつねった。

「貴方が望めば、この国にいられるようにしてあげる……プリシラ王女も、それを強くお望みだし」

「この国における、貴女の立場が悪くなる」

　俺は静かに首を振って言った。

「俺は、この国を出ていきます」

「そう…」

　ため息混じりに、マリエルは呟いた。

「残念だわ」

　

　マリエルの部屋から出てきた俺を見て、ジョアンが顔を真っ赤にして噛みついた。　

「き、ききき貴様ぁっ！」

「お義父さんと呼ぶことを許可する」

「ふ、ふざけるなっ！」

「まあ、それは冗談だが……さすがにそろそろ、お前も親離れの歳だろう？そもそも、お前はエリータス家の三男坊だし、身の振り方とか考える時期だと思うぞ？」

「き、貴様ごときに…」

「ジョアン」

「お、お、お母様っ！」

　ドアを開けたマリエルは、もはや恋する女性の顔ではなく、エリータス家当主に戻っていた。

「それ以上の無礼は許しませんよ」

　おっと、ちょっとだけ恋する女性でもあったか。

　俺はマリエルに失礼をわびると同時に敬意を示すため、少し頭を下げた。

　しかし、それで収まらないのがジョアンであり、いいとこのボンボンだ。

「お、お母様。何故このような男に…」

「ジョアン…この方は２年以上前から私の大事な方です」

「んなっ！？」

　ああ、知らなかったのか、ジョアンのやつ。

　別に隠していたつもりはないんだが。

「お、お母様ぁっ！この男は僕の婚約者であるソフィアにまで手を…」

「出してないぞ」

　俺のツッコミを勘違いしたのか、ジョアンは得意顔でマリエルにそれを訴えだした。

　ソフィア以外の女性に手を出したことは認めるが、ソフィアには手を出していない……とはいえ、当のソフィアは俺のためにお菓子を作ったり、弁当を作ってきたり……ああ、ジョアンが勘違いするのも無理はないか。

　あああぁ、涙ぐんでやがる、ジョアンのやつ。

　そりゃ、息子である自分よりも、得体の知れない馬の骨の方を母親が信じるんだから無理もないか。

「こ、こうなったら、ソフィアに全部話してやるっ」

「あ、それはやめた方が」

「う、うるさいうるさいっ！」

　そう言って、ジョアンは走り去ってしまった。

「むう、親切で言ったんだが…」

　マリエルの視線に気付いた。

「何が親切なんですの？」

「いや、ソフィアは良い娘なんですけどね、ちょおっと思いこみが激しいというか、芝居がかった考え方をするところがあって……」

「あぁ…なるほど」

　マリエルが頷いた。

「私、様子を見てくるね」

　と、ピコが俺の肩を離れて飛んでいく。

　さて、どうなる事やら。

　

「あぁ…」

　悪意混じりとはいえ、ジョアンのそれを聞き終えたソフィアは、口元を手で覆った。

　いや、実際は、聞き終える前からそうしていたのだが、ジョアンはそれに気付いていなかった。

「あの方は、そんなことまでして…」

「そうだよ、ソフィア。あいつは、ろくでなしの女たらしなんだ。その点僕は違うよ、僕はソフィア、君だけを愛して…」

「馬鹿な人…本当に馬鹿な人。そこまでして…」

「……？」

　ソフィアが口にした『馬鹿な人』という言葉のニュアンスに微妙な違和感を覚え、ジョアンは首を傾げた。

　ジョアンに言われるまでもなく、街に溢れる噂からソフィアもまた逃れることはできない。

　悪意に満ちた男達の噂と、女性の間で囁かれる噂との落差も含めて、ソフィアはソフィアで、色々と考えていたのだ。

　飲んだくれの父親と、病弱な母親。弟はまだ小さい。

　よりによって、父親が借金のカタに娘である自分を、エリータス家の三男坊に売った。

　まさに、悲劇のヒロイン。

　現実逃避の部分もあったが、ソフィアは自分の身に降りかかる悲劇に酔っていた。

　見境なく女性に手を出す……その男が、自分には手を出さない。

　その男にとって、自分は特別な存在なのだ。

　無条件で、ソフィアはそう信じた。

　家族のこと、借金のこと、婚約者のこと。

　ジョアンの口から聞かされた話……その男が婚約者であるジョアンの母親と関係を持ったというのだ。

　ソフィアの悲劇のヒロイン回路が、その話をどう解釈するか…。

「ソフィ…ア？」

　ソフィアの心の中の船が、大きく帆を揚げた。

　風は強く吹いている。

　父親、母親、そして弟……家族という名の錨では止められない、強烈な推進力。

　ソフィアは、ジョアンを見た。

　強い決意を秘めた瞳。

「さようなら、ジョアン」

「え…？」

　ソフィアは、ジョアンに背を向けて歩き始めた…。

　

「……どうだった？」

　俺が聞くと、ピコは曖昧な表情を浮かべ。

「あー、うん……なんていうか…『もう、誰にもとめられないんじゃよ』って感じ？」

「ああ、やっぱり……だからこそ、手を出さなかったのに…」

「……それは愛なの？」

　俺は、ピコを見つめて言った。

「俺は、『今』だけしか与えられない男だからなあ…未来を求められても、手に余るというか…」

「……」

　ピコは、何も応えなかった…。

　

　

つづく

　

　

　こういう話を書くから『ソフィアに対する悪意が半端ねえ』とか『行間からにじみ出る悪意に、作者の押しつぶされた情念を感じる』とか言われるんだろうなあ…。