「……ねえ」

「断る」

「面倒だから？」

「そうだ」

　俺は今、ドルファンとプロキアの国境……テラ河にいる。

　先日の大雨で増水……といっても、今はだいぶん穏やかになっていて、場所を選んで渡河しようとおもえば、できるだろうという感じ。

　まあ、ドルファン軍がそれを阻止するために布陣しているわけだが。

　その河の中州に１人。

「ドルファンには、俺と水遊びしようってやつは１人もいないのかっ！？」

　などと、おそらくはヴァルファの将軍の１人であろう男が、挑発するように声を張り上げていたりする。

「もう１２月なんだ、水遊びの季節じゃないよなあ」

「……そういう意味じゃないと思うよ」

　と、ピコがため息をつく。

「まあ、河を挟んでるせいで、攻めるに難く、守るに易いお手本みたいな状況だからなあ……別働隊の存在がなければ、にらみ合うだけにらみ合って、現地解散の戦いだ」

「戦争は国に帰るまでが戦争だよ」

「うむ、それは名言だ」

　俺は大きく頷いた。

　まあ、それはそれとして……あの中州で頑張ってる男のやっていることには、この戦いにおいて何の意味もない。

「じゃあ、なんで頑張ってるの？」

「坊やだからさ」

　ふっ、一度言ってみたかったんだよな……さすが、ピコ。

　

　俺の読み通り、被害もなく戦いは終わるはずだったのに、撤退したヴァルファを追撃しようと突出した部隊がでて、１人たりとも帰ってこなかった。

　無駄死にとしか、言いようがないな。

　

　テラ河の戦いから帰ってきた俺は、挨拶まわりのために約１ヶ月を費やし、終わった頃にちょうど年が明けた。

「挨拶する相手、多すぎないっ！？」

「クリスマスも挟んだからなあ」

「……と、いうか…子供達のプレゼントとか、キミ、お金とかどうしてるのさ？」

「はっはっはっ、あるところにはあるもんだよなあ」

「……ま、まあ……キミが、私利私欲に走ってるわけじゃないから、深くは突っ込まないけど…」

「金は所詮道具だからな……人を幸せにする事だけを考えればいいんだ」

「う、うーん…」

　ピコが首を傾げつつ…頷いた。

「……」

　俺は、さりげなく脇道に入った。

「ど、どうしたの？」

「あ、いや…ちょっとな…」

「なに、会いたくない女でもいたの？」

「うむ、確かにその通りだが…たぶん、間違ってるぞ」

「……？」

　ピコが、後ろを見た。

「あ、シスター」

「……っ」

「ちょ、ちょっと…どうしたのっ！？」

「馬鹿、わざわざ脇道に入ってきたって事は、俺のことを追いかけてるんだって…」

「キ、キミっ、神に仕えるシスターにまで手を出しちゃったのっ！？こ、この、罰当たりっ！」

　俺はピコに反論することもなく、曲がり角を曲がったところで壁に手をかけて飛び越えた……。

　

「……あら」

　シスターは自分の胸元を見つめ、微笑んだ。

「これは、一本とられましたわね」

「あ、いや……貴女の思惑を外すことだけ考えていましたので」

「いえ、ご自分ではお気づきになっていないようですけど、以前より一皮剥けたようですね…」

　俺の手は、シスターの胸を……まあ、ダイレクトに表現すると。

　わしづかみ。

　もちろん、ピコは俺の耳元で金切り声を上げている。

　それはそれとして……この、シスターは一体何者なんだろう。

　まあ、考えるだけ無駄かも知れない。

　今もひしひしと、全身に……まあ、彼女がその気になれば、俺が死ぬのは明らかだ。

　ただ、彼女の胸に触れている分…その瞬間を察知することだけはできそうだが。

　ふっと、シスターの視線が……。

「ま、待ってくれ」

　声を出した。

　シスターの視線の先には、ピコがいる。

　見えているかどうかはわからないが、その存在をしっかりと感じているのは間違いないだろう。

　そして、ピコもそれに気付いたようだ……脅えたように俺の背後に回った。

「……」

　シスターは黙って俺を見つめ、俺もまた彼女を見つめた。

　やがて…。

「貴方……まだ強くなれますわよ」

「いや、さほど興味は…」

「あら、もったいない…」

　シスターはため息をつき、ちょっと笑った。

「その気になったら、いらっしゃい……また、稽古を付けてあげるから」

　皮膚の下、筋肉のわずかな動きに促されて彼女の胸から手を離す。

　彼女は軽く頭を下げて、俺に背中を向けて去っていった。

　

　そして。

　

「何あの人っ、何なのあの人っ。こわいっ、すっごく怖いっ！」

「……だから、前から言ってるじゃないか…」

　俺にしては珍しく、ため息混じりに呟く。

「……ごめん、ホントにごめん…今の今までまったく、気付かなかった」

「まあ、俺もピコのことは言えないんだが…」

　ああ、ちょうど１年ぐらい前か、あれは…。

　あの時、遊ばれるまで俺もまったく気付かなかったしな。

「世界は広いよなあ…」

「……そうだね」

「と、いうわけで……俺は世界で５番目に強い」

「……世界中を巡ったら、１００番ぐらいになったりして」

「世界で１００番なら、捨てたもんじゃないだろう」

「あはは、まあ…ね」

　俺とピコは、笑いあった。

「あ、キャプテンさん」

「おや、ステイシー……今日はお休みかい？」

「ふふっ、新年ですもの。今日は国中どこもかしこも、お休みですよぉ」

　彼女は、ドルファン銀行で働いている。

　栗毛を短くカットした、小柄な女性だ……まあ、銀行襲撃のあれがきっかけで、お知り合いになったわけだが、今のところただのお知り合いだ。

　……というか、彼女には恋人がいて、幸せなのだ。俺の出る幕はない。

　もちろん、彼女とはそのまま別れた。

　別にピコの視線が気になったとか言うわけでは決してない。

「……彼女には恋人がいて、幸せなんだぞ？」

「……キミの判断基準は、私には難解なの」

　ピコはぷいっとそっぽを向いて。

「さっきは……私のことを守ろうとしてくれたくせに…」

　ぼそぼそと、呟いたのだった…。

　

　

つづく

　

　

　つづく…だけのよう気がする今日この頃。