「そういえばキミ、『世界で３番目に強いって思ってた』とか言ってたよね？」

「ああ、既に５番目に訂正済みだが」

　俺は、特に屈託もなくピコにそう言った。

「あ、いや、何で３番だったの？過去に２人、キミより強い人に出会ったって事？」

「２人というか１人…な」

「…？」

「まあ、俺に剣を教えてくれた…剣だけじゃないが、師匠が言ったんだ。『どんなに強くなっても、自分と同等の相手が世界には必ずもう１人いる』って」

「ふんふん」

「師匠は俺よりはるかに強く、そして師匠と同じレベルの存在がもう１人いる。つまり、俺は３番目」

「あー、なるほど……で、キミは、あの神に仕えるか弱そうなシスターが強いって言い張ってて、それと同レベルの存在がいるだろうから、３番から５番にランクダウンってこと？」

「……ピコ。あのシスターはホントに強いんだぞ？俺の方が弱いんだから、正確に強さを計ることはできないが……もしかすると、師匠といい勝負ができるかも」

　ピコの表情から察するに、どうも信じていないようだ。

「……っていうか、キミの師匠ってどういう人？」

「まあ、一言でいうと……エロ仙人？」

「うわあ、キミのろくでもない性格を形成した、最高責任者って気がする」

「いやあ、俺はまだまだ師匠には遠く及ばない」

「……剣の話だよね？」

「……剣の話だとも」

　ピコはしばらく俺を見つめ……困ったように顔を背けた。

　どうやら、俺がピコと出会う前の……昔話を聞きたいらしい。

　聞いて愉快な話じゃないのは確かなんだがな……まあ、俺にしたって話すのが楽しいわけでもないし、直接聞かれるまでは無視だな、そうしよう。

　しかし……ライナノールは、今、何をしてるんだろうな。

　

「……貴女が生きて帰ってきたって事は、ボランキオの仇をとったって事かしら？」

「……」

　ライナノールは、黙って首を振った。

「わざわざヴァルファを抜けたのに……どういうこと？」

「あ、あの男が……私より、強かった……それだけだ」

「……意外ね」

「何がだ」

「負けたらその場で命を絶つ……そう思ってたから」

「……」

「……無様ね」

　ライナノールは、顔を背けて言った。

「な、なんとでも……言え」

「惚れたの？」

「ばっ、馬鹿なことを言うなっ！」

「ふふ、ボランキオは、決して貴女に手を出そうとはしなかったんですってね……それで、優しくされたの？それとも乱暴に？」

「ち、違うっ！ただ、触られたり、揉まれたりしただけだ！私はまだ乙女だっ！」

「へえ」

　ライナノールの顔が真っ赤になった。

「ち、違うぞ…わ、わた…私はっ、あの男を殺すんだっ。絶対だ、絶対に殺す…ただっ、ただっ、あの男を殺すためには、約束を守らなきゃいけないんだっ！」

「約束…どんな？」

「それは…」

　ライナノールは……俯いて。

「それは……２年…だ」

「２年？何が？」

「……バルドーのいない世界で…２年、生きていろ…と。もしそれで、１度でも楽しいと思ったり、笑えたりすることがあったなら…生きることを…諦めないでくれ…と」

「……そう」

「あ、いや…勘違いするなっ。殺しに来るならいつでも来いとも言われてるんだからなっ！いつでもだぞ。明日にだって…ただ、それであの男に勝てるかというと…そうだ、私は強くならねばならんのだっ！」

「勘違いしないで、ルシア」

「……？」

「理由はどうあれ、私は貴女が生きていて、とても嬉しく思っているのよ…」

　

　俺は、目の前の少女を見つめていた。

「……どうしたのさ。いつもみたいに、解説してよ」

　ピコが肘で俺の頬をつつく。

「あ、いや…解説といわれても」

　俺は困ったように頭をかき……呟くように言った。

「１６歳、ライナノールの妹分」

「え？」「なっ？」

　ピコと少女、ほぼ同時に反応した。

「な、なになになに？じゃあこの娘、ヴァルファの一員ってこと？」

　などと、騒ぎまくるピコとは対照的に、少女は俺のことを刺すような視線でにらみつけている。

「悪いが、ライナノールが先客だぞ。俺の命はひとつしかないからな」

「えっ？」

　少女の表情が崩れた。

「ライナノールは…生きてる…の？」

「なに？」

　今度は、俺が首を傾げる番だった。

　そういえば、ライナノールはヴァルファを抜けたと言っていた……すると、今彼女はどこに？

　少女は、俺をじっと見つめ……口を開いた。

「私の名はライズ。少し、話を聞かせて…」

　

　何となく怒られそうな気がした（笑）ので、俺は詳細を伏せて、ライズと名乗った少女に、ライナノールのことを話した。

「そう…」

　ライズは頷き……呟いた。

「……良かった」

「あ、いや……人知れず自ら命を絶つという可能性も…」

「貴方に対して『約束』と口にしたなら、彼女は死なない…」

　ライズは、ちらり、と俺を見て。

「貴方、彼女に何をしたの？」

「い、いや…いざ尋常の勝負を」

「……まあ、いいわ」

　ライズはふっと息を吐いた。

「私にとっても仲間の仇であるのは確かだけど、ボランキオとの戦いは尋常の一騎打ちだった……私は、感謝すべきなんでしょうね、貴方に」

「いや、気にしないでくれ」

「……貴方が言うとおり、彼女は私の姉のような存在だったのよ」

「姉…か」

　謝るぐらいなら、死なないで欲しかったが。

　ライズに見つめられているのに気付いて、俺は軽く頭を振った。

「何故この国に？」

「軍団長に命令されて」

「そうか……まだ、戦いは続くのか」

「……おかしな人ね、傭兵のくせに」

　ライズはそう言って立ち上がった。

「そこが戦場でない限り、私は貴方の敵にはならない」

　俺は、軽く頷くだけで返事はしなかった。

　人の意志とは関係なく、戦いは始まる……つまり、彼女はまだ子供なのだ。

　

　

つづく

　

　

　ライナノール、やっぱ可愛い。