「……夏が終わってしまったなあ」

「毎日毎日毎日、ビーチに出かけて、まだ足りないの？」

「アレは仕事じゃないか、ピコ」

「半分どころか、９割以上が趣味でしょっ！」

「好きなことを仕事にする…それはとても素敵なことだ」

「他に、趣味とか好きなことを持ってればね」

　俺はちょっとピコを見つめ。

「まるで、俺が女性の水着姿以外に好きなモノがないような言い方だな…」

「ごめん、間違えた。キミは、女の人とベッドの上で『愛』を語り合うのが、大好きだもんね。水着はむしろ邪魔だよね」

「別に俺は着たままでも…」

　

　どかぁぁぁーん！

　

「いつもより、高く飛ばされております」

「余裕なのが余計に腹立つよねっ」

　俺はくるりと身体をひねって地面に降り立ち、そこからダッシュで逃げ出す。

　そして、何食わぬ顔をして。

「なにやら向こうの方で爆発があったようですよ、ほら、例の…」

「まあ、それは怖いですわね…」

　などと、道行く女性に話しかけたりする。

「……タフだね、ホントタフだよね、キミは」

「心・技・体……心が一番難しい」

「そうだね、一番難しいのは心だよ、確かに…？」

「…？」

　ピコ、そして俺がそちらに目を向けた。

　人並みが……左右に割れて。

「暴れ馬っ！？」

「ちぃっ！」

　馬車を引く馬が、狂ったように駆けている。それも、二頭。

　御者台で、何とかそれを鎮めようとしているのは、銀髪の美女。

　馬車の動きを見極めてギリギリまで接近し、俺は馬車に手をかけた。

　ぐんっ、と引っ張られる勢いに合わせて強く地面を蹴る。

　脇腹が悲鳴を上げたが、今しばらく泣いていてもらうしかない。

「鎮まれ、お前達っ！」

　御者台の美女は、奮闘していた。

　いや、間違いなく名手と呼べる腕前を有している……だが、馬のパニックというのは仲間に伝播する。

　馬の群ならば、先頭……つまり、集団のリーダーを制することで全体をコントロールできるが、軍馬や、乗馬など、ある程度人間によって調教された馬の場合、引き離すか、もしくは同時に落ち着けようとするしかない。

　そして、彼女は１人だった。

「よう、手伝おうか？」

　敢えて、気楽に。

　驚きはなかった。

　返答は、短い。

「頼む」

　オッケー、いい女だ。

　女の手から、手綱を取る……彼女は、二頭の手綱を同時に操ろうと試みていたのだ。

　目があった。

　彼女が右手をひく。

　難しいことはなかった……俺は、彼女の動きに合わせるだけで良かったから。

　

「助かったよ…あらためて礼を言わせてくれ」

「御者台に座る君の姿に一目惚れしてしまってね、気がついたら飛び乗っていた」

「はは、よく言う…」

　グラスを置いた、彼女の手首には包帯が巻かれている。

　夜の……まだ、宵の口だが、酒場に俺と彼女はいた。

「…私もいるけどね」

　もとい、俺の肩にはピコがいる。

「アンタ、あの、テディとかいう看護婦といい仲なんだろ…すっげえ目で睨まれたぜ、オレ」

「ぷぷ、ばれてる…」

　ピコの含み笑いは聞き流す。

　愛は、すべてに平等だ。

「俺は傭兵だからな、この国に長くは居られん」

　グラスを傾け。

「明日ではなく、今日を…今を生きる人種だ…」

「……口説いてンのか、それ？」

　グラスを指先で持ち上げたまま、彼女が俺を見つめる。

　見つめ返す。

「オレ、自分で言うのも何だけど、面倒な女だぜ」

「そうかな？」

「そうさ…」

　また、見つめ合う。

　そして、ピコがオレの肩の上でわたわたと。

「ちょっ、ちょっと、何普通に口説いてるの？ここ、ここはっ、お子様連れのお客様も安心、仕事中でも上司に怪しまれない、清潔、安心をモットーとしたＨＰなんだからね？」

　彼女が、ふっと笑った。

「……こうしようぜ」

「ん？」

　そして、マスターに酒を注文した。

「別に、口説かれてるわけでも、口説いてるわけでもない…これは、ただのギャンブルだ」

　彼女の前に、そして俺の前に新しいグラスが置かれた。

「アンタ、酒は強いんだろうな？」

「ああ」

「俺は、俺の身体を賭ける…場合によっては心もな」

　俺は何を賭ければいいんだ……とは聞かず、何も言わずにグラスを手に取った。

　そして、彼女も。

　賭が成立した。

「わー、わー、勝っちゃダメだよ！負けるんだよ！？」

　ただ１人、ピコだけが騒いでいた……。

　

　朝が来た。

　自分の部屋……それは覚えている。

　ベッドのそばのテーブルには水差しとコップが置かれていて……オレは、水を飲んだ。

　もう一杯飲んで、オレはメモの存在に気がついた。

　綺麗な字……それを、意外に思う反面、当然だと受け取る自分がいる。

「……あの野郎」

　メモを投げ捨てた……が、自分が笑っているのがわかる。

　

『オレは、盗人になるつもりはない…今夜はこのまま帰らせてもらう』

　

「……何言ってやがる」

　呟く。

　オレは、面倒な女だって…警告はしたってのに。

　心だけ、盗んでいきやがった…。

　

　俺は、ピコの頭に巻かれている鉢巻きに気がついて尋ねた。

「……ピコ、その鉢巻きは？」

「……」

　ピコは何も言わない。

　見れば、何か書いてあるようだ……俺は、顔を近づけた。

　

『俺の名は…健全化推進協議会』

　

「ふむ……ピコの他に、構成員がいるのか？」

「いるよ」

　ピコが名前を挙げたが、俺にはよくわからなかった。

　管理人とか、ＨＰとか…はて、どういう意味だろう？

「と、とにかく、私は許さないからねっ！」

「何を？」

　

　どかぁぁーん。

　

　

どんぱんぱん

　

　

　実はあの二頭の馬は爆発音に驚いて……かも知れない。（笑）