偽チョコ２３話「御子ちゃんパニック」

「……年度末に向けてまた忙しくなる、とか言ってなかったか？」

　新聞から顔を上げた父の笑顔が妙に爽やかで。

「……何を期待してやがる、このクソ親父」

　洗い物をしていた分、尚斗のスタートが遅れる……が、圧倒的な身体的能力の差が、その出遅れをチャラにした。

　玄関に向かってひた走っていた父親を居間の中に蹴り飛ばし、尚斗は何食わぬ顔で玄関を開けた……もちろん、御子がやってくるなどとは夢にも思っておらず、訪問者が女の子だとしても精々が紗智だろうぐらいのヨミで。

　深々と頭を下げる少女は、やはり九条御子以外の何者でもなく。

「……お姉さまが、また家を出てしまいまして」

「それはつまり……前と同じ、世羽子の家で？」

「有崎さんは、秋谷先輩を…ご存じなのですか？」

「まあ、ご存じというか何というか……中学が同じで、かなり前からの知り合いだから」

「あまり心配をする必要は……というと怒るかも知れないが」

　他にかける言葉が見つからず、尚斗は視線をあげた。

　もちろん空が何かを答えてくれる筈もなく……にしても、冬の空は吸い込まれそうに澄んでいて。

　首を傾げながら、御子もまた誘われるように空を見上げた。

「……予報では、しばらく…晴天が続くと…」

　そう答えながらも、御子の口調はいささか困惑気味。

「あ、いや……別に関係はないけど、昔のことを思い出しただけで」

「子供の頃……ちょうど今ぐらいの冬の季節、もちろん良く晴れてて雨は降らないって予報で言ってたけど、なんかワケもなく傘を持って歩きたかった日があって…」

「ただ、晴れてるのに傘を持っていくとみんなに馬鹿にされそうな気がして、玄関先でごちゃごちゃと言い訳じみたことを言ってたら……」

「『自分がそうすべきだと思ったら、黙ってそうしなさい』と殴られたなあ…」

　ちょっと過剰な驚きように、尚斗は首を傾げた。

「……叩かれたこととか、ひょっとしてない？」

　そう言ってから、御子は何かに気付いたように顔を上げた。

「……ごめん、あんま大きな声かけないで……響くから」

　距離を置いて見ると、ぴしっと背筋を伸ばした美しい姿勢を保持している弥生なのだが、近づくとかなり体調が悪いのかなと心配されるレベルだったり。

「朝からシャワー浴びて、世羽子の用意してくれたしじみのおみそ汁と牛乳飲んで…今度は熱いお風呂に入って……やっとこのレベル」

　弥生が手短に説明すると、温子は呆れたように肩をすくめた。

「なんというか……世羽子ちゃんも弥生ちゃんも、精神構造が男の子っぽいよねえ。どっちかと言えば、終わったことは終わったことで次を見てる有崎君の精神構造の方が女の子に近いかも」

「んー……別れ話でズルズル引きずるのは男の方が多いし。まあ、有崎君の場合は……精神構造云々じゃなくて、そういう人の影響を受けたって事かなあ？」

「私、今の彼氏３人目……一応、修羅場っぽいのも経験済みだから、弥生ちゃんにどうこういう資格ぐらいはあると思うけど」

　弥生がちょっと頭を下げた……それ以上下げると頭痛が酷くなる手前まで。

「まあ、多けりゃいいって話でもないけど……正直、つき合ってみないと根っこの部分の相性なんてわからないっていうのが持論だから」

「楽器を買うときとか、試しに弾いたり叩いたりするでしょ？アレと同じ……好かれたい相手の前で素でいられる人なんてほとんどいないし」

　温子がポケットからドラムスティックを取りだし、くるくると回転させ始めた。

「いいんじゃない、素でいられるなら……それはそれで悪い事じゃないと思うし」

「んー、自分が納得できる方……というか、初恋で上手くやろうなんて、ぜいたくではないのかのう」

「……麻里絵、今日も来てないんだけど？」

　紗智の視線を追いかけるようにして、尚斗は麻里絵の席を見た。

　ちょっとばかり険しい視線で、紗智が椅子に座ったままの世羽子の背中を見た。

「……麻里絵が休んでるって事と、秋谷さんが関係あるって思っていいって事？」

　紗智が無言で一歩踏み出そうとした瞬間、青山と尚斗がほぼ同時に脚を引っかけた。

「躓いただけですんだんだ、感謝してくれ」

　青山の言葉を聞いて紗智はちょっと瞬きをし、おそるおそる上を見た。

　青山は淡々と、そして尚斗は紗智をなだめるように微笑みつつ。

　そして１人、いつの間にか椅子から立ち上がっていた世羽子がちょっとばつの悪そうな表情をしてそっぽを向いていたり。

「秋谷……前にも言ったが、お前は怒る相手を選ばなきゃいけない人間だぞ」

「ちょっと二日酔いで……意識が半分飛んでたのよ」

「……二日酔いで保健室とは、いい身分だな」

　紫煙を吐き出しながら、水無月がどこか楽しそうに呟く。

「そこでのびてるのと、宴会でもしたか？」

　恐縮したように世羽子が俯いた……弥生は、ベッドの上でほぼ仮死状態。

　１時限目の音楽の授業が致命傷というか、温子がみんなにばれないように大汗かいて保健室まで担いでやってきたとか。（笑）

　世羽子は世羽子で、表面上は平静を保ち続けてはいたのだが……２時限目でギブアップ。気分が悪くて……の言い訳で教師は騙されたが、水無月がそれに騙されるはずもなく。

「……卑屈じゃない態度はなかなかいいな」

「２０歳になったら誰もがやってることですから……ルールを破った言い訳になるとは思いませんけど、悪いことをしたとも思ってませんし」

「で、私は缶チューハイ６本、缶ビール１２本、父のとっておきのレミーをほぼ１本」

　水無月はちょっと眼鏡をずらしたまま、呆れたように呟いた。

「いえ、最近は全然……父も母もお酒好きで、子供の頃は良くビールをコップに半分とか飲ませてもらいましたが」

　世羽子は指先で髪の毛をいじり、ちょっと笑った。

「まあ、今回はちょっと別の理由があったので……レミーを空けたのは、あの娘がつぶれてからです」

　眼鏡の位置を元に戻しながら、水無月がため息をついた。

「アタシは酒よりタバコだな……酒は、少量だと薬とかいう偽善っぽいのがなあ」

「……人間が嫌いという風にも聞こえますね」

「そうですか、先生の方がよっぽど面白いと思いますよ……先生とこうしてお話しするのは初めてですけど、今までちょっと損した気分です」

　世羽子はちょっと立ち上がり、弥生の額にのせたタオルを取り替えた。

「えっと、秋谷……だったか？そうやってると、気分悪そうには見えないが」

「昔からこうなんですよ……他人に弱味を見せたくないというか、平気そうに取り繕うのが癖になってまして……一種の病気ですね」

「そういうワケじゃないけど……保健室には酔っぱらいがいるし、図書室はなんか人が多いし……まあ、今日はいい天気で暖かいから」

「昼飯食って廊下に出たら先輩が中庭のベンチで座ってるじゃないですか……呼ばれてるのかと」

「気が向いたら来てね……って、断ったはずだけどね」

　読んでいた本を閉じ、冴子は自分が座っているベンチに尚斗を誘った。

「……春になると、この中庭も結構人が出てくるんだけど」

　校舎に３方を囲まれた形の中庭は、レンガ色の通路や緑の芝生、そして植木がバランス良く配置されており……確かに、春ともなればなかなかに居心地がよさそうだと尚斗は思った。

「春になったら、私はもうここにいないからね……冬景色が見納めかしら」

　冴子の口調からは、何の感情も読みとれない。

「……大学の敷地って、こことは全然別の場所でしたっけ？」

　冴子はそこに校舎が存在しないかのようにちょっと手を振った。

「なるほど……って、話は変わりますけど、この温室の位置ってなんか変じゃないですか？」

　冴子の手の動きに誘われて尚斗が視線を向けた温室は、校舎に隣接するような位置にひっそりとたっている。

「もうちょっと陽当たりの良さそうな場所に……」

「ああ、それはたまごが先かニワトリが先かの問題で…」

「この校舎が新しく建て直される前から、その温室がそこにあったというお話」

「……あぁ、やっぱり結構新しいんですかこの校舎」

「地元と言っても、俺が住んでるのは一応隣町というか……まあ、今度の件があるまでこっちの町にはしばらく近寄らなかったんですよ」

　尚斗がちょっとびっくりするぐらい冴子は優しく微笑んだ。

「ねえ、それは５年前から？それとも、３年前から？」

「……それ、保健室に入ってくる情報ですか？」

　冴子はこれといった表情を浮かべることなく、言葉を続けた。

「校舎の工事が全部終わったのが３年……というか２年半前ぐらい」

　話題を変える……というよりは、敢えて触れないことでこちらの反応を見たいと言うところか。

「ま、その温室って前の理事長が…この女子校の創立者が作ったらしくてね……壊したり移動させたりするのを今の理事長がはばかったという噂」

「……の、割にはビニールに穴とか開いてますけど」

「その事にも気付いていない……って所でしょうね」

「……そういうネタも、保健室で入ってくるんですか？」

「これは水無月センセ経由だから、ネタ元は藤本先生あたりかしら？」

　曖昧な尚斗の表情に気付いたのか、冴子がちょっと笑いながら言った。

「水無月センセ、ここの卒業生で藤本先生の２コ上の先輩なのよ……」

「男の子って……女子校について、あらぬ想像をするんじゃない？」

「男子校、と聞いて一部の女の子があらぬ想像をするのと同じで……ほら」

　そう囁きながら、冴子は尚斗の背中を軽く撫でた。

「……被害者の１人として、そういう噂は拒否しますです、はい」

「そりゃ、一応健全な男子なんですけどね……どうも、藤本先生とは相性悪いというか、本能的に距離をおきたいというか」

「……変わってるわね。藤本先生、あんなに美人なのに……一度着替えてるところを見たことあるけど…もう」

　冴子はふと思いついたように眉をひそめた。

　冴子はその効果を十分わきまえた上でちょっと間を取り、言葉を続けた。

「入谷さんとか、九条さんみたいな娘じゃないとダメとか…」

「いや、キミってあんまり照れたりしてくれないし…」

「からかわれてるのがわかってて、照れてどうしますか」

「敢えて照れた振りをして、私の出方をうかがってみるとか…」

「こう、駆け引きとか、腹のさぐり合いは苦手なんですよ……ガキと言われたらそれまでですけど」

　そう呟きながら、冴子が尚斗との距離をさらに詰めた。

「相手のパーソナルスペースを侵害しつつ会話をすると、普通は主導権がとりやすいものだけど…キミはそうでもないのかな」

「他人を自分のペースに巻き込むのが上手い人って、そういう事が上手い人が多いのよ」

　冴子が曖昧に返事した時、温室のドアが開いた。

　ベンチの２人に気付いたのか、御子がとてとてと近づいてきてゆっくりと頭を下げた。

「ちょっと元気のなさそうなお花達の位置を変えてあげようと思いまして」

　花のことになると、御子の口調はちょっと力強い。

　大きめのプランターや鉢の重量は、小柄な御子ならずとも、女の子にはちょっとどうにもならない重さっぽい。

「急がないと、お昼休み……終わってしまいますから」

　御子が心配そうに温室の天井を見上げた。

　少しでも早く、陽に当ててやりたいと思っているのだろう。

「……元々、温室の大きさに対して数が多すぎるわよねえ」

「あ、それは…冬ですので、私がちょっと…」

　ちょっと困ったように御子が俯いてしまう。

　屋外の植物を温室の中に運び込んだと言うことか。

「……冬の寒さが必要な植物もあると思うけど」

「……ま、咲かせることが出来るなら咲かせてやりたいってのも人情かしら」

　２，３カ所ビニールに穴が開いてはいるが、温室の中はかなり暖かい。

　尚斗の視線の動きからそれを鋭く察したのか、冴子が言った。

「温室って、温度調整のためにドアを開けたり閉じたり、本当なら結構気をつかうモノなのよ……」

「……あれは、温度調整のための穴ですか？」

「昔は……海外の植物とかが並んでたそうです」

　尚斗は温室の中を見回した……確かに見慣れない植物がちらほらとしているが、熱帯とか亜熱帯を思わせる植物はなさそうだ。

「ま、ちゃっちゃっと動かしてしまうか…」

　尚斗がプランターをぐっと持ち上げた瞬間……

　耳をつんざくような悲鳴に、尚斗は手に抱えたプランターを取り落とした……その重量故に破損し、土がざざあっとあたりにばらまかれる。

　壊れかけた人形のような動きで、散開する黒い生き物を指さし指さし……ているつもりなのだろうが、指さす動きが２テンポほど遅く、尚斗がそれを認識するまでに多少の時間差を要した。

　冴子は複雑な表情を浮かべて、温室内を見わたした。

「よく言うわよね、『１匹見つけたら……』」

　御子が冴子の制服の裾をつかんでふるふると首を振った。

　確かに、この温室内に３００匹のゴキブリが生息しているという想像はあまり愉快ではない。

　御子は何度か深呼吸し、胸に手をあてて自分を納得させるように何度か頷いた。

「とりあえず……そのプランターの植物を…」

「あ、いけね……このままじゃまずいよね」

　温室の隅から、御子がプラスティック製の新しいプランターを２つ３つ抱えて戻ってくる……いつもより動きが早いのは、黒い奴を警戒してるせいか。

　新しいプランターに散らばった土を入れ替えるため、御子が素手で土をすくった体勢のままいきなり固まる。

　御子は妙な悲鳴を上げ、そのままごろんと後方に倒れた。

　ちなみに、逃げ遅れて生き埋めにされていたごっきーが奇跡の救出劇に感謝したのか、御子の手をかさかさかさと這い登ったせいである。

　温室を前にして、穏やかな口調と真剣な瞳。

　少し落ち着こうね…と、御子の頭を撫でてやりながら、尚斗は冴子に聞いた。

「俺にはちょっと理解できないんですけどね……害虫云々はともかく、あれって恐いですか？」

「恐くはないけど……正直、関わりたくないわね」

「もう、あの子達には水をやることも出来ないから……やはり、燃やすしか…」

「はい、もうちょっと落ち着こうね、御子ちゃん」

　ちびっこの髪とはちょっと手触りが違うな、などと思いつつ。

「でも…でもでもでも、いるんですよね…？」

　既に昼休みは終了し、５時限目が始まっているのだが……サボりの常習犯、冴子と尚斗はともかく、今の御子にとっては何よりも重要事なのだろう。

「御子ちゃん……奴らは、人のいるところなら、どこにでもいるんだ」

「この娘……なんか、強烈なトラウマでも抱えてそうね」

　世界中の地獄を見てきたような表情で弥生が呟いた。

　頭を押さえて、弥生がベッドの上で呻く。

「麻痺してた意識なり感覚が戻ってきたから苦しいのがはっきりしてきたのよ…」

「……未成年が、二日酔いについて語るな」

　タバコをくわえたまま、水無月が器用に呟いた。

「まあ、頭痛と吐き気が間断なく襲ってくる程度です」

「私につき合わされたこの子と違って自業自得ですから……痛いとか苦しいとか騒ぐ権利はないです」

　そう言ってちょっと自嘲的な笑みを浮かべた世羽子を見つめ、水無月が天井に向かって紫煙を吐き出しながら呟いた。

「……なんか有崎ってガキに似てるな、お前」

　どこか楽しげに、水無月が世羽子を見つめる。

　水無月は椅子の背もたれを軋ませ、天井を見上げた。

「先生にも、青い春の頃はあったでしょう？」

　威嚇するように振った水無月の右手からライターだけがはたき落とされる。

　世羽子が床からライターを拾い上げ、水無月に手渡した。

「えーと、お前もアレか……子供の頃からみっちりと護身術を叩き込まれたとか？」

「アタシを見りゃわかるだろ……お嬢さまもピンキリだよ」

　自嘲的な笑みを浮かべ、水無月がちょっと手を広げてみせた。

「……多分、私が本質的に理解できない事なんでしょうけど、そういうのって重いですか？」

「……何の関わりもない人を、何の必要性もなく殺せるか、お前？」

「……必要性があっても、拒否したいですね」

「集団生活を営む上でのお約束ってやつをアタシ達は考える前に刷り込まれる……それと同じだな。やっちゃいけないこと、やらなきゃいけないこと……そういう事を、一旦刷り込まれると……重い」

　水無月はタバコの灰を灰皿に落とすと、言葉を続けた。

「どこかで無理をしなきゃそれが出来なかったりするヤツもいれば、平気な顔してその呪縛を無視できるヤツもいる……まあ、お嬢さまに限った話じゃないと思うが」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完