偽チョコ１８話「学生哀歌」

　放射冷却現象で朝の冷え込みこそ厳しいモノの、日中は１０度前後まで気温が上がる見込みだとか。

　と言うわけで、尚斗は朝から洗濯物を干していたりする。

　まあ、金曜は天気が崩れるという予報で、土曜は積もっている雪のせいで干しても乾かないという言い訳があったにしろ、４日ぶりの洗濯は尚斗の価値観に照らし合わせてちょいと精神的なダメージを与えたようだ。

　洗濯物を干し終えると、尚斗は自分の布団と父親の布団を干した。

　取り込むのが遅くなると干した意味がなくなるので冬は天気のいい休日にだけ干すのだが、今日は冬季考査だから寄り道さえしなければ問題ない。

　時刻は７時半……男子校健在時（笑）なら朝のＨＲが８時４５分始まりで、まだまだのんびりできる時間。

　しかし、生憎と女子校のそれは８時１０分開始だった。

　高校ともなると、遠距離通学が珍しくないため始業時間は小学校、中学校のそれに比べて遅くなるのが通常だが……女子校のそれは、尚斗がいた中学校よりも早かったりする。

　それにも関わらず、男子生徒の遅刻率は男子校時に比べて異常に低いところが。（笑）

「……モチベーションってのは大事だよなあ」

　尚斗はぽつりと呟き、慌ただしく家を出た。

　女子校は尚斗の家から見て大体北西にあり、歩いて２５分、人智を尽くした近道を使用して２０分、軽く走れば１２分、命がけで走って６分。（笑）

　ちなみに、男子校は東北東にあるから女子校とはほぼ逆方向……あくまでも、尚斗の家から見た話だが。

　そして、西の方角には麻里絵の家があった。

　あの曲がり角で俯き加減に腕時計を気にしている麻里絵に気がついても、尚斗は歩調を早めるでなく遅めるでなく、そのまま近づいて、よう、と声をかけた。

「……５分待って、来なかったら先に行こうって思ってた」

「……そういう意味じゃないけど。深読みしすぎ」

「そういうのは、わかってても言わないのっ！」

「いや……子供の頃って『偶然出会ってた』んじゃないんだな？」

「いつも尚兄ちゃんを探して歩き回ってたんだから……全然偶然なんかじゃなかったよ」

「そりゃ怒るよな……『偶然』なんてとぼけた事言われたら」

「……本当に怒っていいのはみちろー君だと思うけど」

　自分の言った言葉に驚いたような、麻里絵はちょっと不思議な表情を浮かべた。

　尚斗の言葉は聞こえていないのか、麻里絵が小さく頷く。

　安堵したような、それでいてちょっと悲しみを堪えているような笑みを浮かべて、麻里絵は首を振った。

　それについては何も言わず、尚斗はゆっくりと歩き出した。

　麻里絵の目がおよいでいる……いや、およいでいるどころか彷徨っているという表現の方がぴったり来る動揺ッぷり。

　これが演技だとすれば大したモノだと尚斗は思った。

「わ、笑い事じゃないんだからねっ！これ以上成績さがったらお小遣い減額されちゃうんだからっ！」

「うちはバイト禁止なの。見つかったら、即停学」

　自分の席に座るやいなや、青山が紙切れを差し出してきた。

「ああ、ちょっと待ってくれ……と、これだ」

　鞄の中から尚斗もまた紙切れを取りだして青山に差し出す。

　いつも（？）なら２人の様子に興味を示すはずの麻里絵は、机に突っ伏したまま最後のあがきを見せるでもなくさめざめと泣いていたり。

　そしていつもなら殊更無関心な態度を示すはずの世羽子が、それとはわからないようなさり気ない仕草で尚斗に視線を向ける……が、青山の視線に気付いて慌てて顔を背けた。

　そんな無言劇に反応することなく、青山に手渡された紙切れを凝視しながら尚斗はぽつりと呟いた。

　尚斗が予想した平均点よりも１０点以上……というか、前回前々回の女子校生徒だけの平均点と同じレベルの予想点を付けている。

「まともにやれば……有崎の予想はなかなかいいラインだとは思うし、俺の予想とほとんど一緒だが」

　口元にちょっと笑みを浮かべ、青山は紙切れを指先で弾いた。

「ここ、女子校だぜ？そのあたり計算に入ってるか？」

　尚斗はちょっと考え、疑わしそうな口調で言った。

「男子連中が、女子にいいところ見せようとして頑張るとでも？」

「……ま、勝つと分かり切った勝負も興ざめだし」

　青山はちょっとため息をつき、ぽつりと呟いた。

「有崎、あの馬鹿を計算に入れてないだろう？」

　尚斗は髪の毛を掻きむしり、右手を机に叩きつけた。

「ただ……どのぐらいのレベルで売りさばいたかというのが問題だが」

「紗智、このガッコって試験問題の作成が当日早朝なんて事はないよな？」

「普通、試験問題なんて１週間ぐらい前には完成させてるんじゃないの？」

「男子校も……俺達が１年の夏まではそうだったんだよ」

　尚斗の言葉に、紗智はさらに首をひねった。

「想像できないだろうが、宮坂の奴は俺達の代の新入生総代でな」

「今年最高のジョーク、って言ったら、失礼なのかな……？」

　紗智と尚斗は同時に、青山がじっと麻里絵を見ていることに気付いた……いや、多分それと気付くように仕向けたのだろう。

　ただ、青山にしては違う意味であからさますぎた。

　青山の姿が教室からいなくなってから、紗智は囁いた。

「ん、青山君がああやって麻里絵に気を遣うというか…」

　曖昧に頷いた尚斗の視線は、麻里絵ではなく世羽子の背中に向けられていたのだが紗智はそれに気付かずに尚斗の耳に口を寄せ、ぼそぼそっと呟いた。

「あのさ……麻里絵、納得してるフリをしてるだけと思う」

　尚斗がちょっとため息をつくと同時に、世羽子は立ち上がってゆっくりと教室を出ていった。

　終わった試験のことをぐだぐだ考えるより、今は次の試験のための勉強でもすればいいものを……と思いつつ、尚斗が答えた。

　麻里絵が助けを求めるように紗智の顔を見た。

　麻里絵の視線が向くより早く、青山が呟いた。

　机に突っ伏して、麻里絵が再び妖怪子泣き少女と化した。

「……紗智。試験の時、麻里絵っていつもあんな感じなのか？」

　困ったような表情を浮かべ、紗智が言った。

「中学の時はそれなりに上位だったんだけど……ほら、この学校って基本的にレベル高いから」

「私、こう見えても中学２年からは万年３位だったし……ま、上位２人の壁が厚い厚い」

「まあね……で、万年２位というか１年の途中でみちろーにトップを奪われたのが杉原さんって娘でね……」

　教室内の雰囲気を完全に無視した呑気な声をあげて、宮坂がやってきた……制服のポケットからチョコパンが溢れかえりそうになっているのを見て、尚斗がため息をつく。

「紗智、お前のセンスは時々時代を超えるよな」

「や、これについてこれる尚斗もたいがいだと思うわ」

「つーか、横流しするならするで、発覚しない程度に押さえてるんだろうな？」

　宮坂は平然と答え、チョコパンを１つとってもぐもぐと食べ始める。

「奴の行動は俺にも良くわからないからな……」

　尚斗が宮坂の首根っこをひっつかむと同時に青山が窓を開け、あうんの呼吸で窓の外へと投げ落とす。

「そういう危険な単語を軽々しく口にするなと言うに……」

「……軽々しく、人を３階から投げ落とすのもどうかと思うけど」

「うむ、やっぱり今日は宮坂の奴絶好調だな」

「あれだけは、俺にも真似できないからな……大した奴だ」

　真面目な表情で青山が呟くのを聞き、紗智は何かを言いかけたがちょっと首を振って笑った。

「まあ……男の子はこのぐらいじゃないとね」

　紗智の呟きをを無視し、尚斗と青山が何事もなかったように席に着く。

「そして人は空に挑む……だから、１人や２人空を飛ぼうと試みる奴がいても全く不思議ではないんだな、これが」

　などと呑気な会話を交わしていると、宮坂が息を切らして教室に戻ってきた。

「お、お前らなあ……ポケットのチョコパンが二つほど潰れたじゃないか」

「屋上から突き落とされたフリして、教師を１人クビにさせた男がそのぐらいでぐだぐだ言うな」

「マイフレンド有崎。あれはとんでもない暴力教師に下された正当な処分じゃないか……多少の作為があったことは認めるが」

「停学処分を撤回させるため、校長の車にひかれたりもしたよな……包帯やそれっぽい副木こそつけてたが、あれ無傷だったろ？」

「マイフレンド青山。あれは不幸な事故じゃないか……多少の作為があったことは認めるが」

「ゴメン、アンタ達の話を聞いてると共犯にされそうだから耳ふさいでていい？」

　ちなみに宮坂が落下するのを運悪く目撃してしまった女子生徒が１名いた。

　彼女はクラスメイトにむかってそれを力説したのだが誰も信用してくれず、もんもんとした心持ちのまま試験を受けることに。

　しかしこの出来事がきっかけとなったのか、数年後に一冊の絵本を世に排出してそこそこ話題をよんだりしてしまうのだがこれは別のお話である。

「（宮坂のあの上機嫌具合。かなりの人数に試験問題を横流ししたと思って間違いないだろう……とすると、本来あるべき平均点に上乗せしなきゃいけない点数は一体……）」

　などと、試験問題そっちのけで平均点計算のやり直しを始める尚斗。

「（えっと……天使だからあんまり目立っちゃダメなんですよねえ。いい成績でも悪い成績でもダメって事ですから……）」

　などと目的こそ違えど、やってることは尚斗とまるっきり同じの安寿。

「（……どうしよう、長文なのに意味の分かる文章が３つしかない）」

　などと、断片的な文章と意味の分かる単語を組み合わせて本分の内容を推理するパズラーと化している麻里絵。

「（くっくっくっ……どうせ、試験問題の横流しがばれても、後２週間ちょっとでこことはおさらばだから関係ないし。しかし……１年も合わせて全部で（ぴー）人だから、今日の上がりは……おいおい、マジかよ）」

　などと、試験問題そっちのけで、今日の売り上げを計算し始める宮坂。

「（さて……宮坂の様子からして、発覚覚悟で１年の夏の時より大量に横流ししたことは間違いないな。とすると予想される平均点はこのぐらいだから、間違えるのはこことここと……後はこの選択問題答えを……選択……おや？）」

　開始十分ほどで全ての問題を解き終え、既にどこを間違えるかという最終段階に入っていた青山は、選択問題の解答欄から妙な違和感を覚えていた。

「（屋上から教師に突き落とされたフリして……とか言ってたわよね。でも、そんな記事目にした覚えはないし、裏で処理されたのかしら……って、そんなこと考えるんじゃなくて、今はテスト、テストやらなきゃ…）」

　などと、さっきの会話内容がぐるぐると頭の中を駆けめぐってテストに集中できないでいる紗智。

　後ろから回ってきた答案用紙で青山の背中をつつく……が、無反応。

　青山にしては珍しく、慌てた感じでそれを受け取った。

「有崎……お前、本当に藤本先生と初対面か？」

「そりゃ、考えてみりゃ俺はここが地元だし、藤本先生はずっとこの学校に通ってたわけだからどこかですれ違ったことぐらいはあるかも知れないが……何で？」

　これまた青山には珍しい、歯切れの悪い対応だった。

「……テスト中だってのにテンション高いな、香神さんよ」

「テスト中だからって、テンション低くなるような娘じゃないけど…」

　温子の背後から、弥生が姿を現して言葉を続けた。

「平日だからいいの。こっそりと、校門で待ってて脅かしてやるつもり」

　温子は１人納得したように、うんうんと頷きながら呟く。

「ここのガッコに編入してきて、なんだかんだ言いながら会う回数減ってるし……たまには、そういう刺激を与えてあげないと」

「……こっそりとって事は、向こうの都合が悪かったらデートにならねえじゃん」

「でも私はドキドキしながら待ってるだけでも楽しいし、向こうは私が待ってたってのを楽しんでくれると思うし…」

　尚斗は軽く頭を下げ、温子にそれ以上喋らせない。

「そのぐらいの自信がなきゃ、誰かとつき合うなんてできないでしょ……って、弥生ちゃんはずっとシングルだからわかんないか」

　子供は早く寝なさいっという表情を浮かべ、温子は弥生の目の前でひらひらと手を振った。

「な、なんで私限定なのよ！有崎だって、みるからにシングルじゃないのよっ！」

「今現在の話じゃなくて、これまでに誰かとつき合ったことがあるかも含めてなんだけど…？」

「有崎が誰かとつき合った事があるなんてどうしてわかるのよ？」

「本人を前にしてする話のネタじゃないと思うが…」

　勘弁してくれという表情と口調で尚斗が割り込んだ……のだが、弥生は尚斗の顔をじっと見つめながら口を開く。

「有崎、アンタ彼女いるの？っていうか、いたの？」

　尚斗は指先で頬のあたりをかき、ぽつりと呟いた。

「別に、弥生は幼稚舎からここなんだろ？環境の差もあるし、いつまでに誰かとつきあわなきゃいけないなんて決まりがあるわけでもないし、気にしなくても……」

「んー、ちょっと困ったことになりそうな予感」

　弥生が洗った食器を世羽子が水ですすぎ、洗い物かごに置いていく。

「２人でやった方が早いのに、１人でやるのは馬鹿げてるから」

「１人ですむところを、２人が手を濡らす事になるけど」

　弥生ははちょっと手を止め、世羽子を見た。

「あのさ……迷惑だったらすぱっと言ってね」

「正直、助かってるからね……私、家事ってあんまり得意じゃないから」

「そうかな？別に世羽子の手際って見てて悪いとは思えないけど……誰と比べて言ってるの？」

　何か悪いことでも聞いたかな……そんな思いを胸に、弥生は黙々と食器を洗い終える。

　布巾で台所まわりを拭っていた世羽子がちょっと振り返って頷いた。

　急須を手に取る、湯飲みにお茶を注ぐ、テーブルの上に食器を置くとき決して音をたてない……本人がそれを意識しているかはともかく、弥生の動作は１つ１つがきちんと洗練されている。

　『私は、成長する前に手を入れられた植木みたいなモノだから…』

　少し寂しげな笑みを浮かべた弥生が以前にぽつりと漏らした言葉、今は、その意味が多少は理解できる。

　いきなり何を言い出すのか……そんな表情やくだけた口調は以前の弥生にはなく、物静かで、唇をあまり動かさずに喋る少女だった。

「ん……音楽がね、弥生にツライ思いをさせてるんじゃないかって時々思うのよ」

「まあ……そういう見方もできるかも知れないけど」

　弥生は一旦言葉を切り、自分が入れたお茶を静かに飲んだ。

「それを後悔したからと言って、歌う事の楽しさを知らなかった頃の自分に戻れるワケじゃないしね。自分を変えるモノに出会えた……それはとても幸運な事だと思ってるけど」

「花が咲く、樹が伸びる……そこにそれ以上の意味を求めることができない限り華道をやるべきじゃないし、今の私は、歌うことにそれ以上の意味を感じてるから」

　世羽子はちょっと気圧されるような気持ちで弥生を見つめる。

　初めて出会った時と同じような物静かな表情……それでも、やはりあの時とは違っているのかも知れない。

　そう言った弥生の表情は、既にいつもの表情で。

　世羽子が湯飲みに口を付けた瞬間、弥生が口を開いた。

「有崎って、中学の時誰かとつき合ってたの？」

　お茶が思いっきり気管に入ってしまい、涙を浮かべながら咳きこむ世羽子の背中を弥生が慌ててさすり始める。

　口元を手で隠し、世羽子は荒い息をつきながら言った。

「いや、なんか温子に『誰かとつき合ったことのない弥生ちゃんにはわからない…』なんて馬鹿にされたんだけど……って、そういえば世羽子は誰かとつき合った事ってある？」

「世羽子まで、私のこと馬鹿にするのっ！？」

　世羽子は複雑きわまりない表情を浮かべ、それでもぽつりと呟いた。

　瞬きを二回ほどする時間が経過してから、弥生はちょっと首を傾げた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

　さあ、そろそろ物語を収束させねば。（笑）