| BGM:BLOOD QUEEN （美郷あき） |
「あ〜っはっはっはっは〜っ！」 “災厄の街”トーキョーＮ◎ＶＡ。 そのグリーンエリアに存在するアーコロジー“ウェットシティ”傍に面する高級ブティックで、テレビドラマのキザぶったカブキが上げるような妙に芝居がかった笑い声が響いた。 休日午後のショッピングを楽しんでいたセレブな方々が、一斉に声の方へと振り向く。 「に、似合わねぇ〜！」 「……」 視線の先には、まだ腹を抱えて笑い転げているフォーマルスーツ姿の日系人と、新品の蒼いドレスを身にまとった金髪黒人の少女――少女はドレスの長い裾を掴みつつ、真っ赤な顔で目の前の日系人を睨みつけていた。 日系人は周囲の視線が集まりきったのを確認すると、ようやく笑い声を抑えつつ涙目で少女の右肩を叩いて満面の笑顔でサムズアップ。 「ホント、色々とＣＤな意味でグッジョブだぜ“NEURO-KID”」 「るっさい、死ねっ！」 少女は裾から手を放して極端に重心を落すと、神経系に埋め込んだ加速装置を起動して残像を残すほどの超高速で肘鉄を放った。 日系人は肩に当てたままダンスでもするように少女の左側へと回りこむと、空いてる手で少女の左手を取って回避運動を本物のダンスへと昇華する。 「怒るなよ、折角のキレイなドレスが台無しだぜ。……ドレスがな」 「やかましい〜っ！ いいから地獄で二度死んでこ〜いっ！」 少女は観客の視線を気にして一層顔を赤くしたかと思うと、八重歯を覗かせ吼えながらハイヒールを掲げ、隣でニコニコとスマイルを浮かべている店員ドロイドに衝撃が伝わるほど思いっきり日系人の足を踏み抜いた。 日系人はニューロタングにない単語を喚き散らして埃一つない清潔な床を転げ周り、少女はドレスの乱れを直すふりで観客の冷笑を聞き流しつつ店員ドロイドへ振り向く。 「……この服でいいや。支払いはあのバカのキャッシュで」 少女は投げやりな感じに宣言すると、親指を立てて肩越しに床の日系人を指した。 店員ドロイドはプログラム通りの営業スマイルを浮かべたまま、うやうやしく頭を下げる。 『かしこまりました。本日は当店をご利用いただきまして、まことにありがとうございます』 「“NEURO-KID”。明日一日、ちょ〜っと付き合っちゃくれねぇか？」 いつもの邂逅場所、深夜のアサクサ“アンモニアアベニュー”。 肌寒さに防弾ジャケットの襟を立てていた金髪黒人のジルは、開口一番にそんなことを口走る歌舞いた日系人の狐塚誠司の顔をしばらくぽか〜んと見つめた。そして思案するように顎に手をあてると、あっちを見てこっちを見てと視線を彷徨わせてから、ハッと閃いて自分の体を抱きしめつつ三歩ぐらい飛びのく。 「まさか、とうとうソッチ系に目覚めたのっ？！」 「たとえそうでもてめぇなんかに手を出すか、ボケが」 赤面しながら青ざめるという複雑な表情をしているジルに、狐塚は苦笑交じりにわざとらしく毒づいた。 ジルは若干ムッとしながら腕を解いて元の位置に戻ってくる。 「んじゃなんなのよ。あたしもそんなに暇じゃないんだけど」 「手間賃なら払うぜ。そうだな、シルバー２枚ってあたりでどうだ？」 狐塚はＶサインのように指を立てて、曰くあり気に口元を歪めた。 お金の話が出てくるとは思っても見なかったジルは反射的に満面の笑顔を浮かべ、我に返ってぶんぶんと頭を振りながらＶサインに親指を追加して狐塚に突き出す。 「３枚払うなら、話ぐらいは聞いてやるよ」 「ホントかわいくねぇガキだぜ」 それくらいは想定の範囲内だったのか、狐塚は特に気を悪くするでもなく肩を竦めて嘆息した。 リアクションを同意の証と受け取ったジルは、今度こそ心の底からの笑顔で狐塚の腕に飛びつく。 「んじゃ、細かい話を詰めようぜ。 勿論あそこの屋台でね」 ジルは手早く傍の焼き鳥の屋台を〈知覚〉すると、狐塚の了承も得ずにぐいぐいと引っ張り出した。 さすがにその行動は想定の範囲外だった狐塚は、引き摺られながらもおいおいと非難の声を漏らす。 「てめぇなぁ。こんな時間から飲んで仕事はどうすんだ？」 「大丈夫大丈夫。まだ時間早いし、一杯引っ掛けてからでも見つけられるって――おっちゃ〜ん、大ジョッキと盛り合わせ！ あ、砂肝は抜きでね！」 暖簾を潜るが早いか、ジルは自分の注文を叫んだ。 ……さすがにそろそろこの図々しすぎるニューロキッズへきっつく言い含めておいた方がいいのだろうか？ 狐塚はそんな表情で暖簾の前に立ち尽くす。 「ど〜したの、先に始めちゃうぜ？」 ジョッキを手にして、早くも口周りに泡を貼り付けたジルがひょっこりと頭を出した。 狐塚はジルの顔に思わず表情を緩めてしまいながら、「ま〜別にいいか」と憂鬱を笑い飛ばして暖簾を潜る。 「親父。冷酒と、あとは塩で適当に頼む」 「っぷは〜！ うんめぇ〜！」 本当に美味そうにジョッキを飲み干すジルを眺めて、狐塚はニヤニヤとわざとらしい笑みを浮かべた。 「……千早のパーティー？」 狐塚の説明を受けたジルは脂ぎった皮串（合成）をかじりつつ、その内容を復唱した。 同じくネギマ（合成）に口をつけていた狐塚が同意して頷く。 「正確にはSSS主催の、まあ専属契約結んでくれてる上流階級のお偉方を招待して、幹部総出で媚びへつらおうって目的の社交『会』ってとこだな」 「そんなとこに、なんであんたが呼ばれんのよ」 「こっちにも込み入った事情があんだよ。雇い主の善意を踏みにじるってわけにもいかねぇだろ」 串を行儀よく皿へ戻してから冷酒（合成）のグラスを手に取った狐塚は、面倒臭そうに眉をしかめた。 狐塚の現在の仕事はフリーのバウンティハンターである。警察が賞金をかけた犯罪者を捕まえ、それを引き渡すことで報酬を得ている。 しかし危険中毒者である狐塚が選択する賞金首というのは、普通のハンターが敬遠するような重武装のサイバーサイコやテロリスト関係者に絞られてくる。結果として仕事の内容も派手になり、成否に関わらずSSSの覚えが良くなるのも当然である。 特に最近は大量破壊兵器を扱った犯罪に対応する部署“スリーイース”と協調行動を取ることが多く、今回もその“スリーイース”を通してお誘いを受けたのだ。大方、社交の類を苦手とするあそこの隊員たちが、一人でも多く道連れを増やすべく狐塚を引きずり込んだのだろう。 ジルもそこまでの事情は知らなかったが、狐塚の境遇をジルなりに想像して憐憫の視線を向ける。 「あんたもいろいろ大変ね」 「そうそう、俺もいろいろ大変なんだよ」 屋台の親父にジル用の盛り合わせを追加しながら、狐塚は自棄酒を呷りつつ苦笑した。 ざまあみろとしたり顔を浮かべていたジルだったが、ふと本来の議題を思い出して首を傾げる。 「それで、どうしてあたしが出てくんのさ」 「いや、それがだなぁ」 途端に狐塚は歯切れを悪くして視線を彷徨わせた。 ジルが怪訝な表情で覗き込むと、狐塚は観念したようにジルを見る。 「今のIDにするときにだな、家族構成に冗談で『妹一名』って設定しちまったんだよ」 「は？」 「いや、一人身でフラッとＮ◎ＶＡに来てフリーランスになるってのも何か変な話だと思ってな？ 生き別れていた妹とＮ◎ＶＡで再会して、そのままここで暮らすことにしたとかそんな感じの設定で……」 「あんたねぇ〜。……バカもそこまで行けば、いよいよ〈芸術〉もんよ？」 ジルは呆れた顔で狐塚から目を外して焼き鳥に手をつけた。 珍しく恥かしそうに苦笑している狐塚は、本当に馬鹿なことしちまったと頭を抱える。 「で、運の悪いことに御上がそれを目に留めたらしくて、招待状が二枚届いたってわけさ」 「それで、カゲムシャ代わりにあたしを連れてこうってことか」 ジルはジト〜ッと軽蔑の眼差しを狐塚へ向けた。 狐塚は申し開きもできないと大人しく視線を受け入れる。 「カーライルの頃は俺も結構暴れてたからなぁ。昔の経歴を掘り返されでもしたらピンチでね」 「こういうときに助けてくれる“お友達（バディ）”もいなそうだもんね、あんたって」 「だからおまえに頼んでんじゃねぇか。なぁ、“お友達”？」 狐塚がわざとらしく微笑みかけるが、ジルの方はもはや嘆息しか出てこなかった。 皮だけでなく串に着いていた油分まで丁寧に嘗め尽くすと、それを皿へ放って狐塚に半眼を向ける。 「たとえ演技でも、あんたの妹なんてゴメンだぜ」 「んなら今度はアンジェリーナちゃんにでも頼んでみるか」 「寝言はＳＴ☆Ｒでしてな」 ジルはビールを飲みながら、狐塚の冗句に本気の殺気を返した。 狐塚がわざとらしいニヤケ笑いで降参のポーズを取ると、嘆息まじりに空いてる右手で頬杖を突く。 「それで〜？ Ｘランクのこのあたしが、どうやって大企業様のアーコロジーにお邪魔しろって言うの？」 「相変わらず無駄に卑屈なガキだな。そっちの心配はいらねぇよ。“設定”の方でもＸランクでスラムの孤児院に預けてるってことにしてたからな。今回は特例で入れてもらえることになってる。そんなウマイ話、断るに断れないからこそおまえに頼んでるというわけさ」 「……ホント、千早くらいのレベルになるともう何でもやりたい放題ね」 頬杖を突いたままビールを煽りつつ、ジルはやれやれと肩を竦めて嘆息を繰り返した。 そもそも市民ランク制度は企業間セニットの取り決めというわけではなく、テロリストの排除と治安維持を名目に日本直下のＮ◎ＶＡ行政府が発令した条例だ。墨田川の検問を取り仕切っているのが基本Ｎ◎ＶＡ軍なのもその流れによる。 とは言え、行政府がセニットの上位機関というわけではないし、お互いに共存共栄を望んでいるわけでもない。セニット側が行政府の“御触れ”に大人しく従っているのも、それが自分たちの利益に繋がるからというだけの話で、水面下では大なり小なり御上に隠れての違法行為を日常茶飯事に行っているのだ。 まさに今の話が、規模としては最小の部類ではあるものの、『企業のやり口』の好例と言えるだろう。 「まあいいじゃねぇか。立食パーティみたいだから、タダで美味いもんが食いまくれるチャンスだぜ？」 「それマジで？ タッパとか持って行ってもいいかな？」 「それはとりあえず止めとけ」 「え〜。大企業様のパーティなんて腐るほど料理が出てくるんだろ〜？ 別にお土産貰ってもいいじゃんかよ〜」 早くも酔いが回り始めたジルは、ゆっさゆっさと体を揺らしながらマネキンっぽくおねだり声を上げた。 狐塚は肩を竦めて苦笑すると、残っていた冷酒を一気に煽ってコップをカウンターに置く。 「俺がキャッシュくれてやるんだから、アンジェリーナちゃんにはそれでお土産でも買ってやれよ。それよりも先に、何とかしなけりゃならないことがおまえにはあんだろぉが」 「何とかってあたしが？ いったい何をだよ？」 心当たりがないジルはキョトンとした顔で自分を指差した。 狐塚はニヤニヤとわざとらしい笑みを浮かべながら、ジルの指に被せるように左人差し指を伸ばす。 「おいおい“NEURO-KID”、てめぇそんなボロ服着たままアーコロジーに行こうってのか？」 そんな昨日の出来事を振り返りながら、ジルはロボタクの窓から千早アーコロジーの巨大なドームを見上げた。 ドームと言っても実際に丸いわけではなく、四角くて太くて煌びやかな柱と喩えた方が正解かもしれない。 頂上が高すぎて見上げきれないのは勿論のこと、横を向いても何処が端なのか分からないくらいだ。逆に少し離れた場所に“隣接”しているルテチアやＣ．Ｆ．Ｃのアーコロジーの方が、どんな概観をしているのか把握できた（ちなみにルテチアも商業ビルのような柱状のアーコロジーで、Ｃ．Ｆ．Ｃは本当のドーム状である）。 いつもスラム街のビルの隙間から遠く眺めているだけだったジルは、アーコロジーという建物が接近するとここまで天高くそびえ立つものなのかと口を開けたまま放心する。 「マジで、こんなのが建ってたらＮ◎ＶＡが一日日陰になっちまうぜ」 「その分アーコロジーが無駄に光ってるから大丈夫なんじゃねぇか？ その辺の詳しいことは俺も知らねぇけど」 他にもアーコロジーの外周や周辺の超高層ビルに反射板が付けられているからとか、実はイワヤトビルの屋上には第二の太陽があるとか、タタラ的な理屈からマヤカシ的なオカルトまで諸説云々あるものの、不思議とＮ◎ＶＡの中央区オフィス街で日照問題が発生したという話は聞いたことがなかった。 ジルは狐塚の言葉を無視したまま、子供らしく興味津々な顔で外の風景に目を輝かせた。 そのジルが着ている蒼いドレスの後姿を眺めながら、狐塚は足を組み頬杖を突いて反対の窓へ目を向ける。 交通整備が行き届いているホワイトエリアと言えど、さすがにアーコロジー前の出入り口では渋滞が発生していた。仕事で出入りするクグツから、アーコロジー内で生産された商品を運び出す大型トラックやただの物見遊山目的だろう家族連れに至るまで、様々なヴィークルが大きく開かれた門を出入りしている。勿論空を見上げればヘリがニアミス上等で飛び交っている有様だ。 また入り口で行われている検問がこの状況を生み出している大きな要因となっているのだろう。ようやく自分たちのロボタクの出番が近づいて来たのを見て、狐塚はやれやれと肩を竦めた。 ／ Dancing with the Flower |